C’est un rendez-vous incontournable du calendrier français, dernière course par étapes avant le Tour de France, la Route d’Occitanie a dévoilée ce matin à l’hôtel de région à Toulouse les contours de sa 43e édition.
Pour sa deuxième année sous le patronyme de Route d’Occitanie, l’épreuve du pays de la chocolatine poursuit son ancrage entamé en 2017, dans cette grande région élargie. Du département de l’Hérault à celui du Gers, la course s’étalera sur 691 km où se dresseront 12 cols et côtes recensés au grand prix de la montagne et où 7 grands sites estampillés Sud de France/Occitanie seront mis à l’honneur (les gorges du Tarn, l’Aubrac, le Canal du midi, la belle cathédrale de Saint-Bertrand-de-Comminges pour ne citer qu’eux). Un parcours où se mêlent tradition et innovation dans une volonté toujours affichée et relayée par Pierre Caubin (organisateur de la Route de l’épreuve) et Kamel Chibli (vice-président de la région en charge des sports) de dénicher de nouveaux tracés et sites dont le Tour de France aime à s’inspirer.
Pour s’imposer sur celle qui fait de « la route des champions » son slogan 2019, il faudra être très costaud et ce dès le premier jour. Pour son retour en Aveyron, dont le département n’avait pas été visité depuis 2005, la Route d’Occitanie s’offre une rude entrée en matière avec la double ascension de la côte d’Aubignac à Saint-Geniez d’Olt et d’Aubrac, comme juge de paix d’une première étape où les sprinteurs n’auront pas le droit de citer. Que ces derniers se rassurent, ils auront l’étape du lendemain à Martres-Tolosane ou la dernière à Clermont-Pouyguillès, copie conforme de l’étape remportée par Arnaud Démarre en 2016, pour s’illustrer. Mais c’est probablement dans les Pyrénées que le classement général se jouera, dans l’étape reine du samedi entre Arreau et la montée de l’Hospice de France au-dessus de Bagnères-de-Luchon, que les habitués de la Ronde de l’Isard connaissent bien. Et ce par-delà la montée inédite de Lançon, mais aussi de la Hourquette d’Ancizan que la course inaugura en 2004 et du redoutable Port de Balès, inscrit lui un an plus tôt sur l’épreuve et où sera jugé le souvenir François Fortassin.
Niveau participation, dix-huit équipes dont cinq World Tour (voir par ailleurs) sont attendues à Gignac dans la vallée de l’Hérault qui marque le point de départ de la 43e édition de l’épreuve. Si du côté de l’organisation, on attend Rigoberto Uran comme tête d’affiche, on ne désespère pas de voir le tenant du titre, Alejandro Valverde, épingler l’as sur son maillot arc-en-ciel. Rendez-vous pour cela le jeudi 20 juin prochain.
Pierre Caubin, président de la Route d’Occitanie : « Le final de l’étape de montagne sur les hauteurs de l’Hospice de France promet un beau spectacle. »
Est-ce qu’on résume bien le parcours si l’on dit que c’est un mélange de tradition avec des terrains connus comme le Tarn, le Comminges et les Hautes-Pyrénées et d’innovation avec ces arrivées en Aubrac et à l’Hospice de France ?
Oui c’est exactement ça, avec une première étape d’ailleurs qui ne se terminera pas au sprint, avec la traversée du Larzac et cette arrivée dans cette magnifique région qu’est l’Aubrac et puis effectivement un final de l’étape de montagne sur les hauteurs de l’Hospice de France qui promet je crois un beau spectacle.
Alors l’Hospice de France est connu sur la Ronde de l’Isard, il sera pour la première fois emprunté sur la Route d’Occitanie, est-ce qu’il y a toujours cette volonté d’aller chercher des sites que les courses professionnelles n’ont jamais visité dans les Pyrénées ?
Oui, c’est toujours un peu ça, dans les Pyrénées mais pas que, c’est aussi sur l’ensemble du territoire régional et de ses treize départements que nous voulons le faire.
Le Port de Balès figure sur le parcours, quatre ans après la bataille entre Alberto Contador et Nairo Quintana, arbitrée par Pierre Latour. Ce col, c’est un peu votre enfant avec le regretté François Fortassin (ex-sénateur des Hautes-Pyrénées), il y a toujours cette volonté de rendre hommage aux anciens de la Route d’Occitanie ?
Les hommages aux anciens c’est toujours important, mais François Fortassin nous a tellement aidé. A nous Route d’Occitanie, à moi personnellement car et c’est un petit scoop, si je suis président de l’organisation maintenant, c’est grâce à deux personnes: Francis Auriac, le créateur de l’épreuve et François Fortassin. Je lui dois beaucoup. Et puis le Port de Balès c’était mon terrain de jeu quand je pédalais.
Niveau média, on enregistre l’arrivée de France Bleu Occitanie comme partenaire radio, il y a cette volonté de s’étendre sur tout le territoire de la région ?
C’est tout à fait ça et c’est une volonté des antennes de Radio France comme l’a souligné Pierre Galibert directeur de France Bleu Occitanie, de nouer des partenariats avec de nombreuses courses sur l’ensemble du territoire national, comme sur le Dauphiné ou les Boucles de la Mayenne. Cela s’inscrit dans cette logique.
Dernier mot, le contrat avec Eurosport se termine cette année, allez-vous jouer la carte de la fidélité? On a évoqué brièvement l’intérêt de la chaîne l’Equipe qui diffuse pas mal déjà pas mal de courses par étapes en France. Quelle est la situation ?
Nous avions signé le partenariat avec le groupe la Dépêche et Eurosport il y a quatre ans maintenant et on va rentrer dans une phase de négociations à compter de maintenant pour 2020 et au-delà. Je pense que ce sera toujours avec eux, en tout cas les négociations qui vont avoir lieu les prochaines semaines ce sera avec Eurosport.
Les étapes
1re étape : Gignac – Vallée de l’Hérault (34) / Saint-Geniez-d’Olt-et-d’Aubrac (12) – 175,5 km
2e étape : Labruguiere (81) / Martres-Tolosane (31) – 187,7 km
3e étape : Arreau (65) / Luchon – Hospice de France (31) – 173 km
4e étape : Gers – Astarac Arros en Gascogne / Clermont-Pouyguillès (32) – 154,8 km
Les équipes
World Tour : Ag2r la Mondiale, EF Education First, Groupama-FDJ, Movistar, Team Ineos
Continental pro : Androni-Giocatolli-Sidermec, Caja Rural Seguros-RGA, Cofidis solutions crédits, Delko-Marseille-Provence, Euskadi-Basque Country-Murias, Israël Cycling Academy, Team Arkea-Samsic, Total-Direct Energie, Vital Concept-B&B hotels
Continental : Bike Aid, Natura4Ever-Roubaix-Lille Métropole, Interpro Cycling Academy, Saint-Michel Auber 93.
