Janvier sec ? Aucune chance. Tandis que les poids légers du pays renoncent à l'alcool pour la nouvelle année, les Thinking Drinkers – Ben McFarland et Tom Sandham – redoublent d'efforts pour sauver le pub britannique. Au cours de l'été, ils parcouraient le pays en tandem, s'appuyant uniquement sur les pubs pour s'abriter, se nourrir et bien sûr se rafraîchir. Ici, ils expliquent pourquoi les vélos et la bière vont de pair – et pourquoi les buveurs britanniques en difficulté ont un besoin urgent de notre soutien.

Pourquoi les cyclistes devraient aller au pub

Depuis 2000, le Royaume-Uni a perdu un quart de ses « habitants » et, confronté à de nombreux vents contraires et difficultés économiques, le nombre de buveurs britanniques continue de diminuer plus rapidement qu'un paquet de chips dans un feu de cheminée. Les coûts de gestion d’un pub sont tout simplement trop élevés. Même les pubs très fréquentés ont du mal à survivre. Aucun autre secteur d'activité de l'économie n'est aussi lourdement imposé, avec 1 £ sur 3 £ dépensés dans un pub allant au Chancelier. Le bénéfice sur une pinte de 5 £ n’est que de 12 pence. Et cela est sur le point d'empirer puisque dans son dernier budget, Rachel Reeves a annoncé que les taxes sur l'alcool augmenteraient en fonction de l'inflation, actuellement à 3,66 %. Les pubs et le secteur de la bière dans son ensemble génèrent collectivement plus de 15 milliards de livres sterling de recettes fiscales chaque année.

En 1912, l’écrivain amateur de bière Hilaire Belloc mettait en garde les Anglais : « Changez vos cœurs ou vous perdrez vos auberges, et vous mériterez de les perdre… et quand vous aurez perdu vos auberges, noyez-vous vides, car vous aurez perdu le reste de l’Angleterre ». Si nous ne les utilisons pas, nous les perdrons.

La prudence est de mise

OK, les alcooliques et les vélos ne font pas bon ménage. Il existe, tout bien considéré, un déséquilibre inhérent au partenariat entre les pintes et le pédalage. Consommé en excès, l’alcool transforme vos crampons en chaussures de clown et tourne en dérision votre fonction motrice. Chaque léger pli de votre coude enfonce un bâton plus loin dans notre système nerveux central, freine votre activité cérébrale et peut même provoquer une perte de mémoire. Est-ce que je l'ai déjà dit ?

En faisant dérailler votre taux de sucre dans le sang, l'alcool alimente des choix alimentaires insensés et vous donne envie de choses sucrées et féculentes qui n'ont rien à faire dans le régime alimentaire d'un cycliste d'élite : des frites de langoustines au lieu de poisson gras, des grattages de porc au lieu de graines de chia, un anglais complet au lieu de flocons d'avoine, ce genre de choses. Et bien sûr, rouler sous influence est illégal.

L'alcool et les courses d'élite ont une longue histoire

L’histoire du cyclisme professionnel est imprégnée de boisson. Au début du Tour de France, avec des règles concernant la consommation d'eau notoirement rigides, l'alcool alimentait les moteurs de certains des plus grands cyclistes de l'histoire. L'alcool était plus sûr à boire que l'eau chargée de lurgie tirée des puits au bord de la route et, pendant trois longues semaines en selle, elle contribuait non seulement à engourdir la douleur, mais agissait également comme un catalyseur de camaraderie crucial entre les coéquipiers.

Les raids pour beuverie étaient monnaie courante jusque dans les années 1960. Dans leur quête de calories et pour étancher leur soif rapace, les coureurs ont fait des descentes dans les bars et les estaminets locaux, prenant autant d'alcool qu'ils le pouvaient et partant à vélo sans payer – laissant aux responsables du Tour le soin de s'installer avec les propriétaires de bars perplexes.

Maurice « le ramoneur » Garin a remporté la victoire lors du premier Tour de France de 1903 avec un régime liquide composé de champagne et de vin rouge ; tout le peloton s'est arrêté pour boire une « pinte » lors du Tour de France 1935, tandis qu'Eddy Merckx, prétend-on, a rempli son bidon de « bulles » lors de sa célèbre victoire dans les Pyrénées en 1969. Jacques Anquetil, le bon vivant, quintuple vainqueur du Tour avec un penchant pour le pastis et le whisky, a proclamé : « On ne peut pas faire le Tour de France avec de l'eau minérale ». Dites-le à votre ami obsédé par la santé la prochaine fois qu'il désapprouvera votre pinte.

Ils te manqueront quand ils seront partis

Les pubs sont les arrêts parfaits pour les cyclistes car ils sont partout – et justifient n'importe quel itinéraire, que vous fassiez Land's End à John o' Groat's (LEJOG) sur un vieux tandem branlant comme nous l'avons fait, ou une simple boucle du dimanche matin.

Les boffins qui comptent les alcools estiment que, où que vous soyez en Angleterre, vous n'êtes jamais à plus de 16 km d'un pub – ce nombre pouvant atteindre environ 34 milles une fois que vous vous aventurez vers le nord, dans les régions les plus reculées de l'Écosse.

Contrairement aux cafés et aux chaînes de café sans âme, regroupés pour capter la fréquentation, les pubs sont démocratiquement disséminés à travers le pays. Ils accueillent tout le monde et demeurent le cœur du réseau d'artères économiques du pays. Les relais de poste des XVIIIe et XIXe siècles fournissaient aux voyageurs et à leurs chevaux de quoi se nourrir et un endroit où dormir – et beaucoup d'entre eux fonctionnent encore comme pubs.

C'est dans les régions les plus reculées du pays que les pubs révèlent vraiment leur splendeur. Même si beaucoup ont malheureusement été fermés au cours des dernières décennies, vous trouverez toujours des bars ruraux dans des endroits où des gens comme Gregg's et Londis craignent de s'aventurer. À de nombreuses reprises au cours de notre voyage de deux semaines, alors que notre moral déclinait, un pub surgissait de nulle part comme un mirage, entouré de moutons insouciants et de vues imprenables. Dieu sait comment ils survivent ou, en fait, comment ils y sont arrivés – mais ils dépendent du commerce de passage de cyclistes comme nous. Ce n'est qu'en nous arrêtant pour une pinte ou deux et en nous bourrant le visage de cacahuètes que nous pouvons nous assurer qu'elles seront toujours là la prochaine fois.

L'alcool est facultatif

Vous n'êtes pas obligé de boire de l'alcool dans un pub. En fait, des recherches ont révélé qu’une visite sur trois dans un bar sans alcool ne comporte aucun alcool. Chaque pub sert des boissons gazeuses et des bières sans alcool. La gamme et la qualité des boissons sans alcool et à faible teneur en alcool disponibles se sont considérablement améliorées au cours des dernières années.

Nous avons trouvé Lucky Saint à la pression chez de nombreux locaux et avons même conservé des canettes de sa belle bière blonde bavaroise dans les porte-bidons de notre tandem. Parmi les autres excellentes alternatives sans alcool rencontrées au cours de notre voyage, citons « Clear Head », une IPA sans alcool de la brillante Bristol Beer Factory et « Run Wild IPA » de la très réussie Athletic Brewing. Lorsque nous sommes arrivés dans le West Country, nous avons étanché notre soif avec une bouteille bien fraîche de cidre Thatchers Zero, tandis que la version sans alcool de la Guinness, presque omniprésente dans les boozers britanniques, est étonnamment proche de la vraie.

Certaines boissons ont été littéralement inventées pour les cyclistes

Le mot allemand Radler signifie « cycliste » et est un mélange 50/50 de bière et de limonade, mieux connue des Britanniques sous le nom de panaché. La légende raconte que ce mélange aurait été imaginé par Franz Xaver Kugler, un cycliste passionné et aubergiste allemand. Son pub, le Kugler Alm, possédait un immense café en plein air et, relié à Munich, à proximité, par une pittoresque piste cyclable spécialement construite à cet effet, était extrêmement populaire parmi les cyclistes assoiffés. Par une chaude journée d'été de 1922, raconte l'histoire, environ 13 000 pédaleurs desséchés se sont présentés à la taverne Kugler, à la recherche d'une chope. Le problème, c'est qu'il n'avait pas assez de bière pour tout le monde, alors il a mélangé ce qu'il avait avec du soda au citron et l'a baptisé « Radlermaß » – la « mesure du cycliste ».

La Bicicletta, quant à elle, est un apéritif italien emblématique et rafraîchissant composé de Campari, de vin blanc sec et d'un peu d'eau gazeuse. Une version plus amère de l'Aperol Spritz, il doit son nom aux hommes qui, après en avoir bu un peu trop au café, rentraient chez eux en vacillant sur leur vélo.

L'engouement pour les cafés est allé trop loin

Selon quelques chiffres approximatifs que nous avons griffonnés sur un sous-bock, si les tendances perdurent, les pubs seront dépassés en nombre par les chaînes de café sans visage et les Greggs d'ici six ans. Le boom des coffee shops s’est accompagné d’une augmentation de 70 % des cas d’anxiété. Coïncidence? Bien sûr que non.

Si nous continuons tous à boire de plus en plus de café, la nation tout entière va se salir – et Dieu sait que nos compagnies des eaux en difficulté ne pourront pas y faire face. Alors, la prochaine fois que vous monterez à vélo, snobez un Starbucks au profit d'un magnifique boozer britannique.

Six des meilleurs pubs LEJOG

Old Success Inn – Sennen Cove, Cornouailles
A quinze minutes de Land's End, c'est une jolie rampe de lancement pour LEJOG. Ses belles chambres offrent une vue imprenable sur l'océan et il propose du yoga le matin sur la terrasse.

Salutation Inn – Gloucestershire
« The Sally » est une superbe brasserie dirigée par un type fantastique appelé Pete, qui comprend parfaitement la valeur sociale des pubs. Il sert d'excellentes bières et cidres, propose des tartes chaudes.

Armes de Cholmondeley – Cheshire
Passez la nuit à « The Chum » si vous le pouvez, une ancienne école victorienne transformée en un charmant pub de campagne du Cheshire. Six belles chambres, une cuisine fantastique et une gamme incroyable de gins.

Mardale Inn – Bampton, Cumbrie
Ce Lakeland Inn a été acheté par une coopérative communautaire locale. C'est un joli local au coin de la célèbre cabine téléphonique rouge du film culte. Withnail et moi. Menton, menton !

Crask Inn – Écosse
Petite et confortable avec une vaste gamme de whiskies, c'est l'auberge la plus isolée du continent britannique – et ce fut l'un des moments forts de notre voyage. C'est une auberge située au milieu de paysages vraiment époustouflants.

Taverne Barkley – Wigan
Debbie dirige un bar de quartier merveilleusement chaleureux et accueillant qui se soucie vraiment de sa communauté. Elle nous a présenté le « Wigan Kebab » – une énorme tourte à la viande dans un gros bap blanc.

Cet article a été initialement publié dans l'édition imprimée du 2 janvier 2026 du magazine Cycling Weekly – disponible à l'achat en kiosque tous les jeudis (Royaume-Uni uniquement), tandis que les versions numériques sont disponibles sur Actualités Apple et Lire. Abonnements via Direct du magazine.