Avant l'étape 4 du Tour de France Femmes 2026 le mois dernier, les coureurs ont rencontré un ajout au rituel familier avant le contre-la-montre des mesures du vélo et des contrôles de l'équipement : les officiels accordaient une attention particulière à leur poitrine.
Plusieurs équipes féminines du WorldTour se seraient plaintes du fait que les coureuses semblaient avoir un volume de poitrine plus important lors des épreuves contre la montre que lors des étapes sur route. On soupçonnait que certains concurrents utilisaient du rembourrage, de la glace ou d'autres matériaux sous leurs combinaisons pour créer efficacement un « carénage de poitrine » offrant un avantage aérodynamique.
Le règlement UCI, notamment son article 1.3.032, précise que les vêtements et accessoires ne peuvent modifier la morphologie d'un coureur et interdit l'ajout, la mise en dessous ou l'intégration d'éléments non essentiels dans les vêtements. Les directives techniques de l'UCI relatives à l'article 1.3.032 interdisent également les produits ou substances appliqués sur le corps ou les vêtements pour améliorer l'aérodynamisme.
Cependant, aucun des deux documents n’établit la quantité de rembourrage qu’un soutien-gorge de sport peut contenir. Ils ne fournissent pas non plus de protocole spécifique pour en examiner un, et les contrôles soudains du soutien-gorge ont suscité de nombreuses critiques ainsi que des questions sur le caractère invasif de l'examen, la structure du soutien-gorge, la forme et la taille de la poitrine et, bien sûr, si un soutien-gorge rembourré peut réellement rendre un cavalier plus rapide.
Alors que les premières études sur le carénage de la poitrine ont révélé des réductions de traînée allant jusqu'à 3,6 %, la nouvelle modélisation CFD d'AiRO suggère que les gains marginaux de la taille d'un soutien-gorge de sport pourraient être négligeables. Au moins dans le test d'AiRO, un soutien-gorge push-up est plus susceptible de répondre aux attentes que la vitesse.
Ce que disent les études
Une grande partie de la compréhension des carénages thoraciques provient d'un article évalué par des pairs de 2024 rédigé par Bert Blocken, Fabio Malizia et Thijs van Druenen dans le Journal d'ingénierie éolienne et d'aérodynamique industrielle.
Les chercheurs ont utilisé la dynamique des fluides computationnelle, ou CFD, pour examiner sept configurations de carénage de poitrine sur un cycliste masculin dans une position de contre-la-montre. Les simulations ont ensuite été validées par des essais en soufflerie. Leur configuration la plus performante a réduit la traînée de 3,6 pour cent, ce qui constitue un avantage potentiellement significatif dans une course qui se décide en fractions de seconde.
Cependant, tous les carénages n’ont pas été bénéfiques. Certaines configurations augmentaient la traînée et les chercheurs ont conclu qu'un pilote aurait besoin de tests dédiés en soufflerie ou de simulations CFD pour déterminer si une forme particulière offrirait un avantage. L'étude a révélé qu'un carénage thoracique peut être efficace, même s'il n'a pas conclu que l'augmentation du volume thoracique était intrinsèquement plus rapide.
La taille du carénage compte beaucoup. La plus grande réduction de traînée de l'étude provenait d'une forme substantielle et spécialement conçue, calquée sur les carénages de poitrine utilisés par certains triathlètes, loin de la forme ou de la quantité de rembourrage d'un soutien-gorge de sport conventionnel.
AiRO, une société qui propose aux monteurs de vélos une modélisation aérodynamique basée sur CFD, a maintenant testé une question plus précise : si des changements relativement faibles dans le volume de la poitrine peuvent produire le même effet. Autrement dit, des changements suffisamment petits pour être cachés dans un soutien-gorge.
Ce qu'AiRO a testé
AiRO a créé une cavalière numérique dans une position de cyclisme fixe et modélisé trois volumes de poitrine : petit, moyen et grand. La société a testé chaque version avec deux casques, le Specialized Evade et l'Ekoi Pureaero, car l'aérodynamicien Ingmar Jungnickel affirme que les changements autour de la poitrine pourraient affecter le flux d'air atteignant la tête du pilote et l'équipement plus en aval.
Jungnickel a dit Cyclisme hebdomadaire que l'athlète virtuel était basé sur un coureur mesurant 175 cm (5'9″) et pesant 60 kg (132 lb).
Avec le casque Ekoi, AiRO a signalé des différences de traînée de −0,1 %, +0,2 % et +0,3 % pour les trois configurations de poitrine. Plus signifie plus de traînée ; moins signifie une traînée diminuée. Jungnickel a décrit les différences comme « rien du tout », écrivant qu'« aucune configuration n'a produit un gain mesurable ».
Avec le Specialized Evade, les trois configurations de coffre étaient environ 2,2 % plus lentes que sa référence, tandis que le passage du plus petit au plus grand volume ne modifiait guère le résultat.
« De petits changements de volume thoracique, comme ils pourraient être cachés dans un soutien-gorge de sport, ne semblent pas rendre les cyclistes plus rapides », a conclu Jungnickel.
AiRO a également modélisé ce qu'il appelle un « carénage approprié », semblable à une bouteille d'eau remplie d'un maillot, comme l'ont vu certains pilotes masculins dans le passé. Ce modèle présentait un pilote avec le Giro Aerohead et le Specialized Evade.
Les réductions de traînée étaient de −0,7 % sur le Giro Aerohead, de −0,1 % sur le Specialized Evade.
« Le meilleur des cas est un petit avantage possible qui se situe dans l'incertitude de mesure. C'est-à-dire avec un objet sous la combinaison, sur un coureur masculin, dans une position de contre-la-montre complète », a conclu AiRO.
« Modifier le volume de la poitrine dans la mesure où un soutien-gorge de sport rembourré peut changer n'a eu aucun effet sur aucun des deux casques, pour aucun signe, dans aucune des trois tailles », a conclu AiRO.
AiRO a reconnu les limites de ses conclusions. D'une part, la société n'a testé qu'un seul modèle de cavalier par sexe, et Jungnickel a déclaré que l'effet pouvait varier en fonction du « volume du buste, de la longueur du torse, de la largeur des épaules et du degré de fermeture de la position du cavalier ».
« Un seul athlète vous dit que le mécanisme existe et quelle est son ampleur pour ce coureur, mais cela ne donne pas de chiffre universel », a-t-il déclaré.
AiRO a également utilisé un modèle humain paramétrique adapté aux images plutôt qu'un scan corporel 3D. Jungnickel a déclaré que cette approche permettait à l'entreprise de conserver la même géométrie sous-jacente entre les tests, évitant ainsi les variations causées par les artefacts de numérisation.
Cette cohérence peut améliorer les comparaisons au sein du test AiRO, mais l'analyse reste une démonstration rédigée par l'entreprise plutôt qu'une étude évaluée par des pairs. AiRO n'a pas publié les paramètres complets du solveur, l'analyse d'indépendance du maillage ou les calculs d'incertitude numérique qui permettraient aux chercheurs extérieurs d'évaluer ses résultats en détail.
Même avec ces limitations, Jungnickel a déclaré que la conclusion centrale était claire : « Le rembourrage du soutien-gorge n'est au moins pas clairement un avantage. »
Alors que croire ?
Jungnickel affirme que les résultats d'AiRO ne contredisent pas nécessairement Blocken et ses co-auteurs. Le désaccord, selon lui, réside dans l’interprétation des données.
Selon la lecture par AiRO de l'article Blocken, les trois plus petits carénages ont modifié la traînée de +0,54, +0,39 et -0,68 pour cent. Selon cette convention, deux rendaient le pilote légèrement plus lent et un produisait une légère amélioration. La réduction de 3,6 pour cent largement rapportée provenait d'un carénage beaucoup plus grand et solide mesurant 313 mm de large et 87 mm de haut.
Jungnickel a fait valoir que des effets inférieurs à un pour cent peuvent relever de l'incertitude pratique des tests CFD, en soufflerie ou en vélodrome et peuvent varier d'un coureur à l'autre.
« Avec des différences aussi minimes, les changements d'ajustement les plus sérieux offrent un bénéfice plus important », a-t-il déclaré.
Les deux analyses aboutissent donc à une conclusion plus nuancée : un carénage large et soigneusement formé peut réduire la traînée, mais de petits changements dans le volume de la poitrine ne semblent pas fournir un avantage cohérent ou facilement mesurable.
Ainsi, avant de commencer à mettre des chaussettes dans votre soutien-gorge de sport, les preuves appellent à la retenue. Un grand carénage soigneusement façonné peut réduire la traînée, mais la modélisation suggère que des changements de la taille d'un soutien-gorge n'offrent aucun raccourci fiable vers la vitesse. Il semble que pour la plupart des cyclistes, une meilleure position et un meilleur ajustement restent des endroits plus sûrs – et légaux – pour trouver des watts gratuits.
