Quand je regarde autour de moi, j'ai l'impression que plus de personnes de tous âges font des déplacements à vélo que jamais et qu'un plus grand nombre de cyclistes continuent de pédaler jusqu'à l'automne. Mais il s’agit probablement d’une vision légèrement biaisée, vue à travers les lunettes teintées de quelqu’un désormais plongé dans le cyclisme.
En fait, une nouvelle étude d'Age UK vient de dresser un tableau beaucoup moins positif, révélant que des millions de personnes dans la cinquantaine et la soixantaine sont nerveuses à l'idée de se lancer dans des sports comme le cyclisme, et se sentent particulièrement anxieuses à l'idée de rejoindre un club, très souvent en raison d'expériences négatives ou traumatisantes qu'elles ont vécues des décennies plus tôt, pendant les cours d'éducation physique. Cela peut sembler un peu tiré par les cheveux, mais pour quelqu’un de mon cru, cela semble malheureusement trop plausible.
Je suis allé à l'école dans les années 1980, ce qui signifie plusieurs choses : j'ai fait plus de tours de soleil que Paul Seixas n'a pris de dîners chauds, et mon expérience de l'éducation physique dans le système public était très différente de celle vécue par mes enfants. J'espère en tout cas.
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Pour être honnête, je ne peux pas trop me plaindre d’un point de vue personnel. Les histoires de violence physique racontées par mon père aux mains de frères chrétiens à consonance psychopathe dans une école irlandaise sont horribles, et même si certains enseignants brandissaient encore des cannes et distribuaient des gifles lorsque j'étais au collège et au collège, j'avais 14 ans lorsque le Parlement a interdit les sanctions collectives en Angleterre.
Cependant, ce mémo particulier a mis plusieurs années à parvenir à travers le crâne épais de mon professeur d'éducation physique gallois, qui aimait nous rappeler qu'il venait tout juste d'une école difficile à Londres et distribuant des gifles si vous ne parveniez pas à montrer suffisamment d'enthousiasme pour le rugby. Nous forcer à faire des pompes dans la neige était un de ses passe-temps favoris, si je me souviens bien.
Cependant, le seul sport dans lequel j'ai vraiment excellé était le javelot – champion de district deux années de suite, je n'hésite pas à vous le dire. Mais franchement, les avantages d’être un bon lanceur de lance étaient assez limités, même à cette époque vertigineuse et lointaine, où nous avions quatre chaînes de télévision et aucun appareil numérique pour distraire et détruire notre cerveau en développement.
C'était humiliant de regarder, encore moins de souffrir, et pour beaucoup, l'effet durable a été de mettre de nombreux jeunes hors du sport, parfois, semble-t-il, à vie. Ce qui n’est pas seulement dommage, c’est aussi un gros problème de santé et de forme physique, surtout à mesure que les gens vieillissent.
Dans cette atmosphère, mon enthousiasme initial pour le sport traditionnel s'est estompé assez rapidement au fur et à mesure de mes études secondaires et, à l'âge de 15 ans, je sautais régulièrement des cours d'éducation physique pour apprendre des choses bien moins saines, comme comment souffler des ronds de fumée.
J'ai arrêté tout sport pendant mon adolescence et je n'y suis revenu qu'à la fin de la vingtaine, lorsque j'ai découvert les joies rédemptrices du vélo après m'être inscrit et m'être entraîné pour participer à l'événement de cyclisme sur route Around the Bay in a Day à Melbourne, où je vivais. J’étais sérieusement inapte à ce moment-là et c’était le signal d’alarme dont j’avais besoin pour mettre de l’ordre dans ma vie.
Avec la trajectoire que j'empruntais à l'époque – fumer, boire et prendre de l'expansion dans toutes les mauvaises directions – je déteste penser dans quel état je serais maintenant si je n'avais pas commencé à rouler sur route, et cela m'a amené à me lancer dans d'autres activités, du vélo de montagne au kayak et à la course en sentier (cette dernière étant très différente du cross-country scolaire, qui, je pensais sincèrement, m'avait dissuadé de courir toute ma vie).
Il n'est pas exagéré de dire que redécouvrir le sport – en particulier les activités non traditionnelles, pratiquées en dehors d'un environnement d'équipe sous pression – a véritablement changé ma vie. Probablement même une prolongation de la vie. Mais cette nouvelle recherche révèle que pour de nombreuses personnes de mon âge, celles qui ont été plus gravement meurtries que moi par l'expérience d'éducation physique à l'école, le bagage psychologique est trop lourd pour s'en débarrasser, et elles passent à côté.
Certaines personnes découvrent même assez tard dans leur vie qu'elles ont un réel talent pour des sports comme le cyclisme, mais pour la plupart d'entre nous, être actif est tout simplement bon pour notre corps et notre cerveau, le bien-être mental étant considérablement amélioré si vous finissez par nouer de nouveaux liens sociaux et rencontrer d'autres personnes dans votre région qui aiment le même type d'activités.
Même si vous avez mené une vie en bonne santé, les avantages de faire des activités telles que le vélo à un âge moyen sont bien documentés, l'exercice aidant les gens de différentes manières, allant de l'évitement de la perte musculaire à la meilleure gestion de la ménopause. Il est donc d'une importance vitale de rester actif en vieillissant.
C'est l'objet de la campagne « Act Now, Age Better » lancée la semaine dernière par Age UK et soutenue par divers organismes sportifs, dont British Cycling, qui cherche à encourager les adultes dans la cinquantaine et la soixantaine à se lancer dans des activités telles que le vélo et à rejoindre un club pour les aider à en récolter tous les bénéfices.
Les recherches à l'origine de l'étude ont été fournies par Yonder, qui a mené une enquête en ligne pour le compte d'Age UK en utilisant un échantillon de 2 385 adultes britanniques âgés de 50 à 65 ans, et a extrapolé les résultats à la population d'âge moyen du Royaume-Uni.
Ils ont constaté que les expériences négatives d’éducation physique précoce à l’école constituaient un obstacle majeur empêchant des millions de personnes d’âge moyen d’être physiquement actives à l’âge adulte, les données révélant que près de la moitié (l’équivalent de 6,7 millions de personnes) redoutaient les cours d’éducation physique à l’école. Beaucoup se souviennent de se sentir gênées par leur corps (40 %) ou d'avoir été sélectionnées en dernier dans les équipes (40 %), mais Age UK estime que, si elles bénéficient des opportunités et du soutien appropriés, les personnes d'âge moyen peuvent redevenir actives.
L'association caritative travaille désormais avec plus de 40 partenaires sportifs, dont British Cycling, les Ramblers, Sport England et bien d'autres, pour aider à ramener le sport dans la vie des gens, mais sans les traumatismes.
« La British Cycling Foundation est ravie de s'associer à Age UK pour sa campagne Age Better », a déclaré Tracy Power, directrice générale de la British Cycling Foundation. Cyclisme hebdomadaire. « Nous constatons constamment que le pouvoir du vélo améliore la santé physique et mentale, apporte un sentiment renouvelé de confiance, renforce les communautés et s'attaque aux inégalités. Nous nous engageons à apporter la joie du vélo à ceux qui en ont le plus besoin, et ce partenariat offre la possibilité aux personnes, quel que soit leur âge, de mieux vieillir grâce au vélo.
