Cette fonctionnalité est apparue à l'origine dans Faire du vélo chaque semaine Magazine le 11 septembre 2025. Abonnez-vous maintenant Et ne manquez jamais un problème.

Quand Adrien Niyonshuti arrête le pédalage, le passé revient. Il avait l'habitude d'avoir des maux de tête semblables à des symptômes de sevrage s'il ne faisait pas de vélo pendant quelques jours. Le vélo a été son évasion, son chemin pour faire taire les souvenirs qui menaçaient autrefois de le consommer. «J'attends avec impatience ma roue avant», dit-il. « Il faut quelques minutes avant de tout oublier et de profiter de ce que vous faites. »

Niyonshuti avait sept ans lorsque la milice a entouré sa maison à Rwamagana, dans l'est du Rwanda. C'est un souvenir qui, maintenant, plus de 30 ans plus tard, il est toujours réticent à discuter. «Je n'aime pas aller plus profondément, mais je dirai en bref», commence-t-il. «En 1994, quelque chose s'est produit et nous sommes allés nous cacher.»

Le génocide rwandais avait commencé en avril et a duré 100 jours. Des groupes d'extrémistes Hutu sont allés de maison en maison avec des machettes et ont massacré environ 800 000 personnes, dont la plupart provenaient de la minorité ethnique tutsi. Six de ceux qui ont été tués étaient les frères de Niyonshuti.

Les militants se rapprochant, ses parents l'ont précipité pour se cacher parmi les arbres près de leur maison familiale. Ils y sont restés pendant des jours, survivant à la nourriture et à l'eau qu'ils pouvaient trouver. «Ce n'était pas une vie facile», explique Niyonshuti, maintenant âgée de 38 ans. Selon son mantra de cyclisme, il préfère attendre vers l'avant. «La vie continue. Nous avons un bon pays. Nous organisons les championnats du monde. Le passé est le passé, mais nous apprenons du passé, et nous construisons notre pays.»

Plus tard ce mois-ci, le Rwanda deviendra le premier pays africain de l'existence de 125 ans de l'UCI à accueillir les championnats du monde de cyclisme. Niyonshuti ressent la signification de l'occasion. «C'est quelque chose que nous n'oublierons pas. Nous faisons l'histoire», dit-il Faire du vélo chaque semaine De son domicile à Lucca, en Italie. Il vit en Toscane depuis plus d'une décennie, plus de 3 000 milles alors que le corbeau à artisture de son lieu de naissance de Rwamagana. Le traumatisme qu'il a vécu en tant qu'enfant ne l'a pas défini; Au lieu de cela, Niyonshuti est le cycliste le plus réussi du Rwanda, et le seul cavalier de son pays à concourir au plus haut niveau du sport, The WorldTour. Son histoire est celle de la résolution, du dévouement et de la croyance inégalés. Cela a commencé avec l'un des vieux vélos de son oncle.

Emmanuel Turatsinze, le frère de la mère de Niyonshuti, était un cycliste bien connu au Rwanda. «Après le génocide, il m'a dit:« Adrien, j'ai perdu mes enfants. Ils auraient dû être des cyclistes. Mais vous, mon neveu, je veux vous voir faire du vélo », se souvient Niyonshuti. «Il ne m'a jamais vu commencer à courir parce qu'il est décédé en 2002.»

Agé de 16 ans, Niyonshuti a hérité de son vélo en acier de son oncle et le cyclisme est rapidement devenu une forme de thérapie. Alors que les roues se retournaient, a-t-il découvert, le passé a disparu dans la poussière derrière. L'équitation l'a aidé à oublier.

Avec le soutien de ses parents, l'adolescent s'est entraîné pour devenir l'un des meilleurs talents de son pays, parcourant sa première tournée du Rwanda en 2004.

Fin 2006, il a eu une rencontre qui a changé la vie. Niyonshuti a rencontré l'ancien professionnel Jock Boyer – le premier Américain à participer au Tour de France – qui était venu au Rwanda pour aider à courir une course de vélo de village, mais a fini par rester pour entraîner l'équipe nationale. L'histoire est devenue le sujet du documentaire de 2012 «Rising From Ashes», dans lequel Niyonshuti, le pilote courageux avec le plus grand potentiel, s'est retrouvé le protagoniste. «J'avais l'objectif de participer aux Jeux olympiques», dit-il. Cette campagne a formé la prémisse du documentaire et le but de la vie du jeune Rwandais.

Sous le mentorat de Boyer, Niyonshuti a sauté sur chaque occasion de courir à l'étranger. Il a participé à la course de vélo de montagne Cape Epic en Afrique du Sud pour la première fois en 2007, la tournée américaine de la Gila la même année, et est retourné au Rwanda en 2008 pour remporter sa course nationale sur scène, cinq ans seulement après avoir pris du vélo. Cette victoire, Niyonshuti dit maintenant: «a ouvert la porte à devenir un cavalier professionnel», et en 2009, il a signé pour MTN Energade, l'équipe routière avec laquelle il resterait pendant neuf ans alors qu'il se transformait en données de dimension de niveau MTN Qhubeka et de niveau mondial.

Au cours des premières années de sa carrière, Niyonshuti a combiné des calendriers de vélo de montagne et de cyclisme, avec ses vues sur les Jeux olympiques. Il a méthodiquement cherché à ramasser des points de qualification pour Londres 2012. Ce billet a été scellé avec une quatrième place dans la course de vélos de montagne à traverse aux championnats africains continentaux 2011. Non seulement Niyonshuti deviendrait un olympien – le premier motard de montagne du Rwanda aux Jeux – il détiendrait également le drapeau de son pays lors de la cérémonie d'ouverture.

«Ce fut une expérience vraiment incroyable que je n'oublierai jamais», dit-il. Sa position d'arrivée – 39e – était presque immatérielle. «Ce n'était qu'un rêve de commencer la course», ajoute-t-il. « Mon objectif était de terminer la course, et je l'ai fait. C'est quelque chose de très proche de mon cœur. » Quatre ans plus tard, aux Jeux olympiques de Rio en 2016, il s'est qualifié pour la course routière et a de nouveau été honoré en tant que porte-drapeau du Rwanda. Bien qu'il n'ait pas fini cette fois, ses compatriotes l'ont toujours salué comme un héros.

L'année suivante, après deux saisons en tant que domestique mondiale, le contrat de Niyonshuti avec les données de dimension a pris fin. Il a pris sa retraite en 2018 avec quatre titres nationaux à son nom, a partagé deux chacun entre la course sur route et le contre-la-montre. Mais ce ne serait pas la fin de son voyage de vélo.

Entre ses deux apparitions olympiques, Niyonshuti avait fondé sa propre académie de cyclisme. Après la fin de sa carrière sur la route, il s'est consacré le temps d'aider les jeunes Rwandais à suivre ses traces. L'un de ceux qui se sont joints étaient son plus jeune cousin Eric Muhoza, le fils de son oncle Emmanuel. «Ce que mon oncle a partagé avec moi, j'ai partagé avec son enfant», explique Niyonshuti.

Muhoza tient des souvenirs spéciaux de ses années de formation sous la tutelle de son cousin. «C'est ma famille et je veux être comme lui», explique le joueur de 23 ans. « Quand j'étais plus jeune, il m'a dit: » Si vous allez à une course, n'abandonnez pas. Il vaut mieux terminer derrière les coureurs que de ne pas terminer. Vous devez terminer la course. «  » C'est la même attitude que Niyonshuti a tenue tout au long de sa carrière. « Tous les Rwandais veulent maintenant être comme Adrien », ajoute Muhoza. «Ils veulent courir pour les équipes du monde.»

Voir le coéquipier: Reinardt Janse van Rensburg

Au cours de ses neuf années à l'équipe, Dernily nommé Dimension Data, Niyonshuti était coéquipier avec Daniel Teklehaimanot, Louis Meintjes et Mark Cavendish. L'un de ses collègues les plus proches était le double champion sud-africain Reinardt Janse Van Rensburg.

La paire s'est rencontrée pour la première fois en 2010 et continuerait à courir six saisons ensemble. Quelle a été la première impression de Janse Van Rensburg de Niyonshuti? «Tout le monde connaît ses antécédents, d'où il vient, mais ce qui m'a le plus frappé, c'est à quel point il était résilient et calme», dit le Sud-Africain. « Il ne s'est presque jamais mis en colère contre personne. Il était une présence rassurante. Quand vous pensez à ce qu'il a traversé, la violence qu'il a vue, et vous voyez à quel point il est calme – il ne réagit jamais avec la violence – c'est tout à fait une révélation. »

Parmi les souvenirs préférés de Janse Van Rensburg avec Niyonshuti se trouve le Tour de Langkawi en Malaisie 2016. «Il était l'un de mes domestiques qui m'a aidé à remporter la victoire globale», dit-il. «J'ai toujours pensé qu'il serait un excellent cavalier ultra-endurance, ou même un cavalier de gravier moderne, avec cette dureté qu'il avait toujours, cette persévérance.»

L'Académie a lancé sa propre équipe continentale en 2020 mais, en raison de la pandémie covide, l'entreprise a été de courte durée. Le sponsor principal de Niyonshuti s'est retiré et il n'a pas pu trouver de remplaçant. À la fin de 2022, il a pris la décision difficile de fermer l'académie. «Chaque jour, si j'ouvre mon WhatsApp, j'aurai entre cinq et 10 messages de parents me demandant comment je peux aider leurs enfants», dit-il. «Je n'abandonne pas. Je pense qu'à l'avenir, je serai de retour au Rwanda pour recommencer avec un autre petit projet.»

Entre-temps, cependant, Niyonshuti travaille comme entraîneur-chef de l'équipe nationale du Bénin. Il occupe le rôle depuis le début de 2023 et voyage régulièrement de son domicile en Italie pour soutenir l'équipe en Afrique de l'Ouest. «En Europe, il est courant que chaque famille ait un vélo et apprend beaucoup sur Internet. En Afrique en ce moment, vous devez toujours avoir des gens pour partager leurs expériences avec vous. C'est pourquoi je suis allé au Bénin», explique Niyonshuti. L'objectif est de faire participer aux Jeux olympiques, ainsi que dans les plus grandes courses de l'UCI, tout comme lui.

«Les gens n'oublieront jamais ce que j'ai fait pour l'histoire du cyclisme au Rwanda», explique Niyonshuti. Bien qu'il ait établi de nombreuses premières pour son pays, il ne veut pas être le dernier. Il prévoit que les championnats du monde de ce mois-ci ouvriront les «grandes portes» pour les cavaliers qu'il entraîne, ceux de son Rwanda natal et de nombreux autres cyclistes en herbe à travers le continent. «J'espère qu'en deux ans, cinq ans, 10 ans, nous pourrons avoir 20 cavaliers africains de plus signés pour les équipes WorldTour», dit-il. Après le traumatisme de son enfance, Niyonshuti s'en tient à son mantra et attend avec impatience un avenir plein d'espoir.

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