Lorsqu'un voyage en Italie en 2019 a éveillé son amour du cyclisme, Tom Williamson a commencé à rêver de parcourir le monde à vélo. En 2020, il était en forme, entraîné et enfin prêt à commencer. Mais avant même que sa première véritable aventure ait trouvé son rythme, il se retrouve au bord de la route, arrêté net. « Ce n'était même pas un accident », explique Williamson. « Je m'étais arrêté parce que mon rythme cardiaque ne cessait de monter de plus en plus haut. Puis je me suis évanoui et je suis tombé. Je me suis réveillé sur le tarmac, confus, avec le visage coupé. »
Williamson roulait avec un ami de Land's End à John o' Groats (LEJOG), après que les restrictions de voyage de Covid aient fait échouer leurs projets de partir en tournée en France. Le premier jour s'était déroulé sans problème, exactement comme il l'avait espéré, mais l'après-midi suivant, son rythme cardiaque se comportait étrangement, augmentant sans avertissement. Il a supposé que c'était dû à trop de sucre et de café, en plus des heures plus longues que d'habitude en selle. Le troisième jour, cela s'est reproduit : son rythme cardiaque a augmenté et cette fois il s'est effondré.
Il a fini par passer deux nuits à l'hôpital de Birmingham et a dû abandonner le trajet LEJOG. C’était une période qu’il qualifie aujourd’hui d’effrayante. «Je ne m'étais jamais évanoui auparavant», dit-il. « Je me demandais : qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Je suis en forme et en bonne santé, mais tout à coup, je suis incapable de maintenir mon rythme cardiaque à un niveau bas. »
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Extérieurement, rien ne semblait anormal. Williamson avait 27 ans et n'avait aucun antécédent de problèmes cardiaques. Même les professionnels de la santé ont eu du mal à trouver une cause. Les tests se sont révélés clairs, sans aucune anomalie détectée. C’est ainsi qu’ont commencé deux années de vide médical, au cours desquelles Williamson s’est demandé si ses ambitions en cyclisme d’endurance étaient terminées avant d’avoir réellement commencé. « J’avais l’impression qu’on m’avait coupé l’herbe sous le pied », dit-il.
Sur le papier, Williamson était un jeune homme ordinaire et actif qui faisait tout ce qu’il fallait pour rester en bonne santé. Il se rendait à vélo à son travail de responsable marketing et s'entraînait régulièrement dans sa salle de sport locale – il n'y avait aucun signe d'avertissement. Bien qu’il ne soit pas un athlète professionnel, il a grandi dans une famille façonnée par le sport : ses deux parents sont de fervents coureurs et il a passé son enfance à courir et à jouer au hockey – des intérêts qu’il a conservés jusqu’à l’université. Aujourd'hui âgé de 32 ans et me parlant depuis son domicile à Thames Ditton, dans le Surrey, Williamson apparaît comme quelqu'un d'ouvert et d'optimiste, prompt à voir le positif et animé par le désir d'explorer le monde.
En 2019, lors de ce voyage en Italie, Williamson a acheté un vélo de route d'occasion pour explorer la région du lac de Garde où il séjournait. À l’époque, il avait peu d’expérience en cyclisme, mais l’aventure – et sans aucun doute la gastronomie et les paysages italiens – lui ont insufflé un sentiment de liberté qu’il ne voulait pas laisser derrière lui. La proposition de son ami en 2020 de rouler ensemble sur LEJOG était irrésistible. « J'ai rejoint un club de cyclisme local pour des raisons sociales, pour rencontrer des gens et rouler avec d'autres », se souvient Williamson, « mais après un certain temps, j'ai réalisé que rouler en groupe n'était pas ce qui m'attirait vers le cyclisme. Je voulais planifier des itinéraires et être aventureux. Ce sentiment d'indépendance et d'exploration est ce qui continue de m'attirer. »
Après son hospitalisation, Williamson a subi des ECG, des échocardiogrammes, des IRM, un moniteur Holter de 48 heures et des tests de tolérance à l'effort – pratiquement tous les tests de fonction cardiaque disponibles sur le NHS. Les résultats n’étaient pas concluants. Aucun des médecins ne lui a conseillé d’arrêter le cyclisme, même s’il lui a été conseillé d’y aller doucement tant que l’incertitude demeurait. Ce fut une période troublante et difficile pour Williamson. « À ce moment-là, j'avais tellement développé mon identité et mon bonheur grâce au cyclisme d'endurance que l'incertitude me donnait l'impression que mon avenir tout entier était en suspens », dit-il. « Même si personne ne m'a carrément interdit de faire du sport, j'avais l'impression que cette possibilité était sur la table. »
En janvier 2024, il a finalement reçu un diagnostic fonctionnel : tachycardie supraventriculaire (SVT), un type de rythme cardiaque irrégulier affectant les cavités supérieures du cœur, provoquant un rythme cardiaque rapide ou irrégulier. Les médecins ont tenté une procédure d'ablation, au cours de laquelle de la chaleur est appliquée pour créer une petite cicatrice dans le cœur afin de bloquer les signaux cardiaques défectueux. Cependant, cette fois-ci, le chirurgien n'a pas pu trouver l'emplacement de la faille et l'opération a échoué. Neuf mois plus tard, ils ont réessayé, mais hélas, une fois de plus, ils n'ont pas réussi à bloquer le court-circuit et les symptômes sont réapparus.
Il a été conseillé à Williamson de maintenir son niveau d'effort à un niveau bas, mais cela ne l'a pas empêché de partir à l'aventure, même si cela impliquait de les cacher à ses médecins. « Je ne leur ai pas parlé de mes voyages », dit-il. « Je savais qu'ils recommanderaient la prudence, et je l'ai parfaitement compris. La plupart des gens se méfieraient de quelqu'un qui fait du vélo seul dans des endroits éloignés, et encore moins d'une maladie cardiaque. »
Après la première opération, déterminé à ne pas mettre sa vie entre parenthèses, il a traversé la Macédoine et la Grèce à vélo. «Mon approche consistait à prendre au sérieux les conseils médicaux généraux, puis à appliquer ma propre compréhension du comportement de mes symptômes», explique Williamson.
Après la deuxième opération, initialement considérée comme réussie, Williamson a effectué trois voyages presque consécutifs : d'abord en Inde, suivi par l'Amérique centrale et à nouveau en Inde. « Ne le dis pas à ma mère », plaisante-t-il, « mais lors de ce voyage (en Inde), je me suis évanoui dans un fossé et j'ai fini par appeler les habitants pour m'aider. » Certains pourraient considérer que Williamson continue à parcourir de longues distances comme irresponsable, mais il n'est pas d'accord. « Vous apprenez que la plupart des gens dans ce monde sont bons », dit-il. « Mes aventures étaient extrêmement importantes pour moi, mentalement comme physiquement. J'ai dû peser le risque et vivre pleinement, et je sens que j'ai pris la bonne décision. »
La TVS touche environ deux personnes sur 1 000, ce qui signifie qu’elle n’est pas considérée comme rare. Ce qui était inhabituel, dans le cas de Williamson, était l'emplacement du déclencheur électrique – si inhabituel, en fait, qu'il est devenu un cas d'étude spécial pour son cardiologue, le Dr Dhillon Param Deep, du King's College Hospital de Londres. Williamson a subi deux interventions chirurgicales au cours desquelles les chirurgiens n'ont pas pu localiser le point déclencheur dans son cœur, et les symptômes sont revenus presque immédiatement après. Le soulagement est venu en juin de l'année dernière lorsque les chirurgiens ont réessayé et, après quatre heures de sondage du cœur de Williamson, ont finalement procédé à l'ablation de la zone à problèmes. Depuis, il ne présente aucun symptôme. « Pour la première fois depuis quatre ans, j’ai vraiment de l’espoir », dit-il. « Je n'ai eu aucun symptôme majeur et je me sens enfin à nouveau moi-même. »
Depuis l'ablation réussie, Williamson a effectué un tour de vélo en Chine, parcourant 400 miles à vélo du parc national de Zhangjiajie au sud jusqu'à Guilin, sur six jours. C’était la première fois depuis 2020 qu’il roulait pendant une période prolongée sans symptômes – pas d’arrêts forcés, pas d’inconfort et pas besoin de surveiller constamment sa fréquence cardiaque. Il se sentait ravi. « Je me souviens avoir gravi les collines le sixième jour, complètement incrédule parce que je me sentais si fort. C'était incroyable. »
Pour Williamson, le cyclisme longue distance ne consiste plus seulement à tester ses limites ou à courir après l'aventure. ayant bénéficié de soins médicaux qui ont changé sa vie, il est déterminé à redonner quelque chose. Il prévoit désormais de faire du vélo à travers le monde, à partir de juin, pour collecter des fonds pour Cardiac Risk in the Young (CRY). L’association caritative estime que 12 personnes âgées de 35 ans ou moins meurent subitement chaque semaine au Royaume-Uni de maladies cardiaques non diagnostiquées auparavant, et 80 % d’entre elles ne présentent aucun symptôme antérieur. Grâce à des programmes de dépistage et à la recherche, CRY s’efforce de réduire ces chiffres. « Connaître ces statistiques me montre à quel point j'ai eu de la chance », réfléchit Williamson.
Le point de vue de maman : « Je n'arrêterai pas de m'inquiéter ! »
« Je m'inquiète toujours pour lui », rit Bonnie Williamson, la mère de Tom, lorsque je lui demande ce qu'elle pense de ses aventures à vélo. « Le fait qu'il soit seul lors de ses voyages, je crains qu'il ne reçoive pas d'aide en cas de problème. »
Elle se souvient de sa panique la première fois qu'elle a vu le moniteur de fréquence cardiaque de Tom afficher 200 bpm. « Et c'était à ce moment-là qu'il était assis », s'exclame-t-elle. En tant qu'ancienne infirmière en santé mentale du NHS, Bonnie n'est pas étrangère aux hôpitaux et à la profession médicale. « Quand nous avons appris qu'il était hospitalisé à Birmingham, ce n'était pas tant son cœur qui nous inquiétait en premier », se souvient-elle, « c'était l'image de notre fils en bonne santé et en forme, avec des coupures et des contusions sur tout le visage. »
Tout au long de cette épreuve, Bonnie a expliqué à Tom comment calmer et ralentir son rythme cardiaque en cas d'apparition soudaine de symptômes d'arythmie. Alors que les médecins avaient du mal à établir un diagnostic, Bonnie a suggéré d'utiliser un moniteur cardiaque portable pour enregistrer ses rythmes cardiaques sur une période prolongée. « Le médecin a remarqué (une anomalie sur) le résultat et ils ont soudainement eu la preuve que quelque chose n'allait pas. C'est à ce moment-là qu'ils ont implanté un ECG pour enregistrer sa fréquence cardiaque. »
Malgré le succès de l’opération, Bonnie a naturellement encore des inquiétudes. « Je suis content de la dernière opération, mais je m'inquiète toujours des autres dangers du cyclisme comme les accidents. C'est sa solitude qui m'inquiète plus que tout. »
Cet article a été initialement publié dans le magazine Cycling Weekly le 12 mars 2026. Abonnez-vous maintenant et ne manquez jamais un problème.
