L’une des toutes premières choses qu’on m’a apprise en tant que jeune cycliste dans les années 1980 était de tourner, pas de pousser. C'est toujours vrai : pousser un rapport trop gros est moins efficace et fatigue plus rapidement les muscles des jambes. Mais à l’époque, nous étions trop machistes pour rouler avec un pignon plus bas qu’un pignon de 21 dents à l’arrière. Au fil des années, j'ai laissé ma virilité s'éroder à mesure que le plus gros pignon de ma cassette a gagné en dents de scie, passant de 21 à 25 puis à 29. Mais je n'aurais jamais imaginé pouvoir monter un 32 – jusqu'à présent, poussé à l'extrême par les montagnes d'Autriche.
Ma première rencontre avec les ascensions autrichiennes a eu lieu en 2023 lorsque, pendant quelques jours intenses, j'ai parcouru des routes célèbres dont le Kitzbüheler Horn et le géant Grossglockner. Ils étaient si raides qu’ils m’ont presque brisé. Alors que la plupart des ascensions alpines ont des pentes moyennes de 6 à 8 %, ces routes autrichiennes descendent rarement en dessous de 10 %. Mon 34×29 n'était tout simplement pas assez bas. J'ai pris une note mentale : si jamais vous revenez, descendez plus bas.
Avance rapide jusqu'en 2025, et je me dirigeais à nouveau vers l'Autriche, plus précisément vers l'État le plus méridional du pays, la Carinthie, dans les Alpes orientales. J'avais entendu parler de trois ascensions si redoutables qu'elles étaient rarement tentées sur un équipement plus puissant qu'un vélo de montagne.
Seules quelques centaines de tentatives ont été enregistrées sur chaque segment Strava, et les routes sont fermées aux voitures et n'apparaissent donc même pas sur Google Street View. Il s'agit néanmoins de routes entièrement revêtues, chacune menant à un réservoir d'altitude d'où elles tirent leurs noms, l'Oscheniksee, le Hochwurtenspeicher et le Großsee.
Un triple défi dans les Alpes autrichiennes
J'ai compris que je pouvais tracer un itinéraire pour aborder ces trois ascensions en un seul grand parcours de 173 km, accumulant 5 590 m d'altitude. Le projet a failli ne pas survivre au premier contact avec la réalité, lorsque les habitants de Flattach, notre base pour l'excursion, nous ont informés que les trois ascensions étaient fermées aux voitures par des portes verrouillées.
Le photographe de CW, Richard 'Butch' Butcher, ne pouvait me rejoindre que s'il acceptait de monter à cheval. Notre solution géniale a été de lui louer un vélo électrique – et ainsi, notre mission a repris. Nous n'avons pas pu récupérer le vélo électrique chez Intersport avant 9 heures du matin, ce qui nous a obligé à commencer tranquillement avec quelques visites supplémentaires au buffet du petit-déjeuner – nous vous en serions reconnaissants plus tard.
À 9h30, nous étions sur la route, qui a presque immédiatement augmenté jusqu'à 15 %. Nous avons failli rater la sortie vers Oscheniksee – gardée par une petite barre de métal verte, c'est une petite voie de service qui s'enfonce dans la forêt. Tout de suite, c'était sauvage et bien plus dur que ce à quoi je m'attendais. Même avec un peu d'air sorti de mes pneus de 26 mm, j'avais du mal à avoir de l'adhérence, en particulier sur les sections où la pente atteignait au nord de 15 %.
Là encore, il aurait été grossier de se plaindre, puisque c'était pour cela que j'étais ici : pour lutter. Sur les 9 km suivants, cette montée était en moyenne – oui, en moyenne – de 13 %. Tout ce que je pouvais faire, c'était engager le pignon à 32 dents et combattre la gravité de toutes mes forces. Sur les pentes inférieures densément boisées, des lacets serpentent d'avant en arrière sur la surface en détérioration. De temps en temps, j'avais droit à une section d'asphalte lisse, mais quelques secondes plus tard, j'évitais à nouveau les nids-de-poule et je tournais sur du gravier meuble.
Ne vous méprenez pas, c'était à peu près praticable et certainement classable comme une montée sur route. En direction des cours supérieurs, une fois dégagés des conifères limitant la vue, le paysage s'est ouvert et était à couper le souffle.
Le chemin apparemment primordial s'est frayé un chemin à travers la beauté époustouflante et sauvage des sommets environnants sur une pente qui – et cela mérite d'être répété – descendait rarement en dessous de 15 %. Une fois au sommet, il n'y avait qu'un seul mot pour le décrire : wow. Tout ce que j'avais lu était correct, quelle route vraiment fantastique. Apportez les deux suivants.
Spectacle de montagne
Après avoir pris quelques selfies, c'est l'heure de la descente qui, compte tenu de tous les nids-de-poule et des graviers, n'est pas beaucoup plus rapide que la montée. À peu près à mi-chemin, mon pneu arrière insuffisamment gonflé a heurté une crête et a explosé. Qu’à cela ne tienne, j’ai mis un nouveau tube et j’ai recommencé. Un kilomètre plus tard, encore un sifflement – une autre crevaison.
Heureusement, Butch a pu retourner à la voiture sur le vélo électrique pour récupérer un autre tube. Une fois la deuxième réparation effectuée, nous reprenons la route. Maintenant monstrueusement en retard, nous n'avons pas perdu de temps pour nous attaquer à notre deuxième ascension de la journée, Hochwurtenspeicher.
Cela commence par la même route que nous avons empruntée, sept kilomètres plus bas dans la vallée, et pendant un moment, c'est agréable et lisse. Cela change brusquement une fois que vous atteignez les remontées mécaniques et le portail qui interdit l'accès aux voitures. Une rafale d'épingles à cheveux s'ensuivit, avec une pente ridicule, avant que la route ne disparaisse dans l'obscurité humide d'un tunnel.
Cette ascension diffère de l'Oscheniksee en ce sens qu'elle ne provoque pas ses souffrances en un seul tronçon continu et implacable. Au lieu de cela, ses pentes les plus raides sont interrompues par quelques tunnels, quelques descentes et, le jour de notre balade, une pause pour le bétail en maraude.
Kilomètre après kilomètre de drame montagneux, l'ascension vous mènera devant les lacs artificiels scintillants de Wurtenspeicher, Stübelesee et Weißsee, ainsi qu'un spectaculaire tunnel-galerie avec de l'eau glaciaire glacée tombant en cascade sur son bord. L'ascension se termine au réservoir Hochwurten, à l'ombre du glacier Molltaler, et les derniers kilomètres ont sans aucun doute été parmi les plus spectaculaires que j'ai parcourus.
Une fois au sommet, au centre du plus étonnant amphithéâtre de montagne, il était temps de faire le point. J'étais sur la route depuis 9h30 et il était maintenant 14h. Jusqu'à présent, je n'avais parcouru que 41 km, mais j'avais grimpé 3 092 m, soit autant de dénivelé qu'une longue étape du Tour de France. N'ayant plus de chambres à air de rechange et toujours sérieusement en retard sur le calendrier, nous avons pris une décision difficile. Si nous voulions ramener le vélo électrique au magasin à temps et atteindre la montée finale, je devrais sauter dans la voiture. Eh bien, même si je détestais devoir abandonner le plan initial, au moins 3 092 m sur 41 km allaient paraître impressionnants sur Strava.
« Une chose était sûre : je ne quitterais pas l'Autriche sans avoir conquis cette ascension. »
De retour à Intersport, nous avons récupéré quelques chambres à air supplémentaires et déposé le vélo électrique. Il fallait espérer que la dernière porte soit déverrouillée et que Butch puisse passer en voiture. Découragé que mon projet initial ait été abandonné, j'ai maintenant essayé de me concentrer sur le positif : une autre ascension époustouflante m'attendait. En déchargeant le vélo à Döllach, la température dépassait désormais les 30°C alors que je partais en direction de Großsee.
La première section serpentait à travers des terres agricoles parfaites comme une carte postale parsemées de chalets en bois. Après huit kilomètres, j'ai atteint la porte. Bon sang, c'était verrouillé. Il semblait que le destin était contre nous. Sans vélo électrique, Butch n'avait aucun moyen de suivre et de prendre des photos, et sans lui, cela ne servait à rien d'avancer. Mon mojo était perdu dans la forêt et, à contrecœur, je suis retourné à la base pour élaborer un nouveau plan. Une chose était sûre : je ne quitterais pas l'Autriche sans avoir conquis cette ascension.
INFORMATIONS CLÉS
Comment s'y rendre : Nous avons pris l'avion avec Ryanair de Londres Stansted à l'aéroport de Klagenfurt (à partir d'environ 200 aller-retour), d'où il faut 90 minutes de route jusqu'à Flattach. Klagenfurt est un petit aéroport mais avec de nombreuses options de location de voitures.
Où loger : Nous avons séjourné dans le nord de la Carinthie, à Flattach, à l'hôtel Flattacherhof (à partir de 125 par personne et par nuit ; flattacherhof.at) qui était parfait et adapté aux vélos. Le buffet du petit-déjeuner était copieux, le dîner exceptionnel et le personnel serviable a même préparé des sandwichs du buffet du petit-déjeuner pour notre déjeuner !
Quand y aller : C'est un pays de haute montagne, le temps peut donc passer en un instant d'une chaleur de 30°C à des pluies torrentielles. Pour de meilleures conditions et pour garantir la fonte des neiges, voyagez entre juin et septembre.
Quoi apporter : Tout ira bien sur un vélo de route, mais pour les montées les plus difficiles, je recommande des pneus plus résistants. Quant à l’engrenage, plus il est bas, mieux c’est. J'ai utilisé un 34×32 et c'était à la limite adéquat. Il existe de nombreux tunnels non éclairés, pensez donc à prendre des lumières.
Le lendemain, dimanche, une nouvelle complication s'est produite : Intersport était fermé, donc le vélo électrique était hors de question. Butch s'est montré peu enthousiaste à l'idée d'une randonnée de six kilomètres jusqu'au sommet, ne me laissant qu'une seule option : je devrais monter seul, appareil photo et trépied sur le dos, en m'appuyant sur le retardateur.
Nous partîmes tôt et, du portail qui nous avait gêné la veille, je m'éloignai à pédales dans la forêt. La surface était rugueuse au début et je me préparais à encore plus de malchance, mais au bout de quelques centaines de mètres, elle s'est aplanie. Contrairement aux deux ascensions précédentes, celle-ci était en excellent état pour une route de montagne à 15% culminant à 2 300 m.
Comme lors des deux ascensions précédentes, le drame des environs, l'éloignement et la rudesse de la route étaient sublimes, un véritable paradis montagnard. Et tout le chemin était, encore une fois, une pente presque risible.
Contrairement aux ascensions précédentes, sur celle-ci, j'avais de la compagnie : à mi-chemin, j'ai été dépassé, sans effort, par deux VTT électriques vrombissants. En soulevant et en traînant mon chemin derrière eux, j'ai finalement atteint le sommet au sommet de l'imposant mur du barrage et j'ai admiré la vue imprenable.
Bien que mon rêve de rouler sur les trois en un seul tour ne se soit pas réalisé, ces trois routes sensationnelles sont parmi les plus belles que j'ai jamais parcourues. Ils sont plus que beaux et mettent le corps et l’esprit à l’épreuve d’une manière rarement expérimentée dans les montagnes européennes les plus connues.
Loin des foules déchaînées du Passo Dello Stelvio, dans les Alpes italiennes, ou du Col du Galibier, dans les Alpes françaises, les Alpes du sud de l'Autriche sont plus calmes que la France, plus jolies que l'Espagne, moins chères que la Suisse et honnêtement le meilleur endroit pour rouler si, comme moi, vous n'aimez rien de plus que vous marteler les jambes sur des pentes sauvages.
1 lac Oschenik
Segment Strava
Longueur : 8,77km
Dénivelé : 1 161 m
Hauteur du sommet : 2 394 m
Pente moyenne : 13,2%
Classée troisième ascension de plus de 2 000 m la plus difficile des Alpes. Aussi accidenté que l'enfer et inexorablement raide avec des kilomètres après kilomètres de pente de 15 %, vous devez littéralement vous battre avec votre vélo tout au long du trajet.
2 Hochwurtenspeicher
Segment Strava
Dénivelé : 1 268 m
Longueur : 14,09 km
Hauteur du sommet : 2 420 m
Pente moyenne : 8,1%
Une route sans fin d’intense beauté et de drame. Les pentes sauvages ne cessent de s'enchaîner, entrecoupées de tunnels, de lacs cachés, de vues à couper le souffle et d'un sommet situé dans un décor de pure merveille.
3 Grosssee
Segment Strava
Longueur : 16,08 km
Dénivelé : 1 429 m
Hauteur du sommet : 2 378 m
Pente moyenne : 8,6%
Une autre merveille sauvage de la Carinthie, remplie de tronçons de 12 à 15 %. Au-delà de la porte à mi-chemin, la vraie beauté arrive, et à partir de là, c'est un voyage spectaculaire, sans voiture, bien revêtu, jusqu'au réservoir au sommet.
