Maxim Van Gils a devancé Tobias Johannessen pour remporter la victoire lors d'une « journée de folie » dans les Alpes lors de la sixième étape du Tour Auvergne-Rhône-Alpes.
Après qu'une grosse échappée ait mené le peloton de plus de quatre minutes pendant une grande partie de la journée, le classement général a été décimé et le coéquipier de Van Gils chez Red Bull-Bora-Hansgrohe, Luke Tuckwell, a terminé troisième de l'étape, pour prendre la première place du classement général. L'Australien de 21 ans est également en tête du classement des jeunes cavaliers.
Même s'il ne faisait pas partie de l'échappée, à un peu plus de 3 kilomètres de l'arrivée, Paul Seixas (Decathlon), 19 ans, s'est éloigné de la tête du peloton dans une démonstration de force, alors que son compatriote Isaac del Toro (UAE Team Emirates) s'accrochait désespérément à sa roue.
Autre grande nouvelle, après avoir remporté la cinquième étape hier, contre sa forme cette semaine, Wout van Aert n'a pas pris le départ de la sixième étape du Tour Auvergne-Rhône-Alpes, Visma-Lease a Bike invoquant un inconfort persistant dû à un accident d'entraînement avant la course.
La victoire d'étape de Van Gils intervient quatre mois seulement après qu'il ait subi une fracture du bassin lors d'une chute sur la ligne d'arrivée à la Clásica Jaén, et le Belge de 26 ans était rayonnant lors de l'entretien sur la ligne d'arrivée.
« Je suis toujours resté positif », a-t-il déclaré aux journalistes. « Gagner ici dans le Tour Auvergne-Rhône-Alpes, dans la région du Dauphiné… c'est une région que j'aime beaucoup, ma copine est d'ici. J'en suis vraiment très content.
« C'était une journée vraiment folle… Mon coéquipier écossais Callum (Thornley), toute la semaine, je lui disais 'vendredi, on y va', et nous en faisons la journée. Mais ensuite nous avions quatre gars dans l'échappée.
« Réussir cela avec l'équipe, c'est vraiment génial, nous sommes ici sans un grand leader. Ce matin, on m'a posé quelques questions lors d'interviews sur les raisons pour lesquelles nous n'avions pas amené une grande star, mais gagner une étape et prendre le jaune est, je pense, vraiment très grand. »
Dans des conditions chaudes et ensoleillées, les coureurs ont parcouru l'étape de 182,3 km entre Saint-Vulbas et Crest-Voland avec une vitesse moyenne du jour de 47,5 km/h.
Mais, même s'il a traversé assez près sa ville natale, ce n'était pas un bon vendredi pour Alex Beaudin. Après avoir passé cinq jours en tête du classement général du Tour Auvergne-Rhône-Alpes, soit la plus longue période qu'un Français ait passée sous le maillot jaune sur cette course depuis 1964, le coureur d'EF Education-EasyPost a dégringolé au cours d'une folle journée en montagne.
Pendant une longue partie de la journée, un groupe d'échappée composé d'une soixantaine de coureurs a mené le peloton avec plus de quatre minutes d'avance. Le groupe de tête avait diminué à environ 30 au sommet de l'avant-dernière montée, la Côte d'Héry-sur-Ugine, mais Beaudin avait perdu le contact au moment où le peloton atteignait le bas de l'ascension finale, la Côte de Crest-Voland.
La situation a parfaitement fait le jeu de Luke Tuckwell, qui a remis le maillot jaune au jeune Australien et a porté un coup de massue au classement général, à seulement deux étapes de la course.
