Cela fait 13 ans que j'ai acheté mon premier 29 pouces ; ce n'était en aucun cas parfait, mais cela m'a rendu accro aux roues plus grosses.
Mon propre fandom des 29 pouces m'a amené, sept ans plus tard et dans ma vie antérieure de concepteur de produits, à créer un vélo de gravel électrique (le Cairn BRAVe) autour de la taille des roues, des années en avance sur le jeu.
Maintenant, le 32 pouces est venu au gravier. Les grandes roues se sont déjà produites sur la plus haute scène du sport, avec le pilote d'endurance suisse Robin Gemperle qui a remporté la course de 350 milles d'Unbound à bord d'un Scott de 32 pouces, qui, selon la marque, « ne sera jamais commercialisé ».
La réaction à ces roues plus grandes a été polarisante. Cyclisme hebdomadaire Le rédacteur technique Andy Carr n'a pas tardé la semaine dernière à souligner les défauts, principalement le fait que la taille des roues ne fonctionnerait tout simplement pas pour les petits pilotes sans une refonte complète du cadre (voire pas du tout). Mais nous avons le droit d'être en désaccord. Ma position est que l’industrie du vélo innove progressivement. Cependant, l’industrie a également la mémoire courte, et je constate déjà que certaines des mêmes erreurs s’y glissent.
Un bref historique de la façon dont nous sommes arrivés ici
Au cas où vous seriez un cycliste sur route si inflexible que toute la terminologie du VTT vous a échappé, les roues 29 pouces ont explosé sur la scène tout-terrain avec leur moment décisif aux Jeux olympiques de Londres de 2012, où Jaroslav Kulhavý a remporté l'or sur son Specialized S-Works Epic. Ces roues, rendues populaires par Gary Fisher, reflétaient le diamètre des cerceaux de route (jantes de 622 mm de diamètre, équipées de pneus de 50 à 60 mm) et représentaient une augmentation pour nos frères les plus boueux. Le gravel a adopté des tailles similaires ces dernières années après qu'un certain nombre de coureurs ont participé à la légendaire course de VTT Leadville 100 en 2024 en utilisant des VTT adaptés et des vélos de gravel à grand dégagement. Le VTT et le Gravel cherchent tous deux à augmenter encore la taille des roues, avec des constructions de 32 pouces (jante de 686 mm de diamètre, équipées de pneus d'environ 50 mm) et des pneus apparaissant apparemment sporadiquement, mais avec une cohérence alarmante, aboutissant à une victoire à Unbound Gravel le mois dernier.
La première vague de 29ers était constituée des Gary Fishers des années 2000, la marque appartenant à Trek. La géométrie G2 originale de Fisher était en grande partie un jeu de nombres. La théorie selon laquelle les roues plus grandes roulaient plus rapidement et plus facilement sur les bosses, leur plus grand diamètre les rendant moins susceptibles de tomber dans les trous, était valable. Ce que Fisher visait à obtenir, c'était les mêmes numéros de piste et les mêmes caractéristiques de maniabilité qu'une roue de 26 pouces. Dans la pratique, cela ne se traduisait pas par des vélos bien élevés.
La deuxième vague, dans les années 2010, a vu un nouvel état d’esprit : les 29ers devaient être différents. Une portée plus longue, des boîtiers de pédalier plus bas, des angles de tête plus lâches, des tubes de selle plus raides, des potences plus courtes et des guidons plus larges ont contribué à rendre ces vélos possibles et, franchement, brillants.
Ceci est impératif pour savoir dans quelle mesure les 32 pouces atterrissent. Jusqu'à présent, de nombreux vélos que nous avons repérés au salon américain Sea Otter ont toujours l'impression d'essayer d'être coincés dans la boîte arbitraire dans laquelle nous pensons que tous les vélos devraient entrer. Des changements audacieux sont nécessaires, non seulement dans notre compréhension de la géométrie, mais aussi dans la manière dont nous fabriquons les vélos et les roues. Cela pourrait être incroyablement excitant, ou complètement étouffant.
Même avec la géométrie clouée et ces vélos qui roulent désormais à merveille, la vente des 29ers améliorés des années 2010 ne s'est toujours pas déroulée sans heurts. L'industrie a finalement fait la transition progressivement, de nombreux cyclistes non convaincus devant d'abord adopter une taille de roue intermédiaire de 27,5/650b avant de passer lentement et douloureusement aux roues mixtes ou aux vélos « mulet ».
Finalement, la plupart ont finalement admis que le 29er était tout simplement meilleur. La même chose s'est produite sur le gravier, où nous étions déjà sur des jantes de 622 mm de diamètre (29/700c), mais sommes tombées à 27,5/650b pour augmenter la taille des pneus (environ 50-55 mm) sans avoir à changer la formule géométrique des vélos de gravier (qui n'avait pas changé de façon spectaculaire, depuis que nous avons commencé à imposer des pneus plus larges dans les vélos de cyclocross il y a plus de 10 ans).
J'ai été concepteur de produits et chef de marque, donc j'ai été là-bas – je sais que ce n'est pas facile. Vous souhaitez favoriser le changement et l'innovation, mais sans survendre le nouveau produit, en laissant le stock de l'entrepôt étiqueté comme « daté » et destiné à bénéficier d'une remise. C’est particulièrement délicat lorsque les marques souhaitent faire de grands progrès, comme passer à une nouvelle taille de roue. Les données scientifiques ou les tests nécessaires pour étayer la décision ne sont peut-être pas encore disponibles. Des tests sur le terrain sont requis ; les marques doivent mettre ces choses sous leurs pilotes rapides pour justifier le coût de développement.
Alors, où allons-nous mal ? Et comment est-ce que je pense que nous pouvons le réparer, et rapidement, avant que le 32 pouces ne glisse sans effort sur le même chemin semé de nids-de-poule ?
Premièrement, nous avons besoin d’un aperçu clair de la logique qui se cache derrière des roues plus grandes. Contrairement aux débuts des 29 pouces – lorsque nous étions bombardés de diagrammes de résistance au roulement – la science derrière les 32 pouces est actuellement entourée de silence. Même si le passage au 32 pouces est modeste ou progressif, il doit être clair où et pour qui cet avantage peut être utilisé au mieux.
Ensuite, si nous sommes convaincus par la science, nous devons faire preuve d’audace. Le rédacteur technique Andy avance un argument convaincant selon lequel, en fait, les roues de 32 pouces ne fonctionnent que pour les cyclistes de grande taille. Si l'on s'en tient aux « règles » de géométrie actuelles, c'est vrai : tout coureur mesurant moins de 1,70 mètres n'a pas besoin de postuler ; telles sont les difficultés créées autour du chevauchement des orteils et bien plus encore.
Mais ce débat a déjà été avancé. Je mesure 170 cm. On m'a dit en 2013 que les 29 pouces n'étaient pas vraiment pour moi non plus. Certaines marques persistent avec ce récit : le Grizl et le Genesis Vangabond de Canyon, par exemple, ne sont encore disponibles qu'en petites tailles de roues sur des cadres plus petits. Pourquoi ? Quand des vélos comme notre meilleur vélo de gravel, le Specialized Diverge 4 ou, un de mes préférés, la suspension corrigée Santa Cruz Stigmata, parviennent à rester courts. des bases, une portée et un empilement gérables, tout en pouvant accueillir des pneus de plus de 50 mm. Si nous voulons faire fonctionner ces roues, nous devrons peut-être réviser tout ce que nous savons sur la géométrie.
Je suis impatient d'essayer le 32 pouces et j'espère que je pourrai. S’il s’agit d’une innovation et qu’elle présente des avantages, je les veux aussi. Apple ne rétrograde pas le processeur simplement parce que vous achetez le plus petit iPhone ; ils mettent à l'échelle le châssis, pas la capacité. Si nous le faisons, faisons-le correctement.
