« L'acier ne mourra jamais », a déclaré un jour Dario Pegoretti.
Le légendaire constructeur de cadres italien parlait de la qualité durable du matériau à une époque où le carbone envahissait rapidement l'industrie du vélo. Près de deux décennies plus tard, en parcourant le salon du vélo MADE, Pegoretti avait peut-être raison, mais pas comme il aurait pu l'imaginer.
L'acier était partout au salon du vélo artisanal de Portland, comme on pouvait s'y attendre, mais ce qui était plus surprenant était ce que les constructeurs en faisaient.
L'acier en 2026 ne ressemble en rien aux vélos maigres, à tubes ronds, à crampons lourds et à freins sur jante d'autrefois. L'acier moderne est plus léger que jamais et associé à des feuilles aérodynamiques en titane et en carbone imprimées en 3D ou dessinées sur mesure pour créer un vélo d'escalade sans frais, ou entièrement formées à la main en structures en treillis aérodynamiques autour de roues de 32 pouces.
Lors du MADE, Big Block, Scarab et Rare Earth ont chacun abordé l'acier dans une direction très différente, mais tous ont démontré que l'un des matériaux de cadre les plus anciens du cyclisme a encore beaucoup de territoire inexploré.
Big Block 427 : construction de cadres pour la génération CAO
Le constructeur Dustin Schwell, basé à Raleigh, en Caroline du Nord, a présenté un vélo en acier, oui, mais aussi en carbone et en titane imprimé en 3D, en utilisant chaque matériau là où, à son avis, ses qualités particulières servaient le mieux le vélo.
Schwell aborde la construction de cadres avec une formation en CAO (conception assistée par ordinateur) plutôt qu'en fabrication traditionnelle, et son processus le reflète : plus de temps derrière un ordinateur, moins de temps avec un fichier.
Une grande partie de sa moto d'exposition 427 a été conçue numériquement, y compris des jonctions complexes qui peuvent être imprimées en 3D plutôt que minutieusement fabriquées à la main. Cela facilite la création d'interfaces complexes, simplifie le montage et permet à Schwell d'adapter facilement la même conception sous-jacente à différentes géométries de cyclistes.
L'approche mixte des matériaux permet d'obtenir des lignes uniques, des soudures là où on ne s'y attend pas nécessairement et se démarque dans le manchon en carbone en forme d'aile du vélo.
Plutôt que de traiter un matériau comme étant intrinsèquement supérieur, le 427 est plutôt un choix et un mélange : de l'acier là où l'acier a du sens, du carbone là où le carbone a du sens, et du titane imprimé là où la fabrication conventionnelle serait inutilement compliquée.
Tout ce travail numérique présente également un avantage pratique. En transférant une partie du travail de l'atelier vers la CAO, Schwell peut maintenir le coût d'un vélo entièrement personnalisé à un niveau relativement bas, ce qui est la raison d'être de Schwell : « construire des vélos que les gens peuvent réellement se permettre ».
Dans le monde raréfié des vélos fabriqués à la main, le terme « abordable » est bien sûr relatif. Mais à 3 200 $ pour un cadre comprenant une géométrie personnalisée, un mât de tige de selle personnalisé et une peinture personnalisée, Big Block se situe bien en dessous de la plupart des machines de rêve à cinq chiffres exposées au salon. Schwell peint même les vélos lui-même.
Scarab Serena : de l'acier, mais du premium
Où Gros bloc repense la façon dont un vélo en acier est fabriqué, Scarab Cycles a décidé de s'attaquer à la façon dont le matériau est perçu.
« Les gens pensent parfois que l'acier est bon marché », m'a expliqué le fondateur de Scarab, Santiago Toro.
Son vélo d'exposition, The Serena, est un exercice pour prouver le contraire.
Le Serena est la machine d'apparence la plus conventionnelle des trois vélos en acier présentés ici avec des tubes minces, des proportions sobres et une silhouette de route classique qui ne crie pas immédiatement à une vitrine technologique. Mais derrière ces lignes épurées se cache un effort obsessionnel pour créer le vélo de grimpeur en acier ultime.
« Serena pose une question qui va au-delà du poids et de la rigidité : quelle devrait être la sensation du vélo d'escalade ultime ? » » lit-on dans le matériel marketing de la marque.
« La réponse est à la fois technique et d'une certaine manière psychologique. Un bon vélo d'escalade est le résultat de variables qui peuvent être mesurées et d'autres qui ne peuvent qu'être ressenties. »
L'acier est la base de ce projet parce que, d'une part, c'est tout ce que fait Scarab, mais aussi en raison de « l'équilibre entre conformité, rappel semblable à un ressort, précision et durabilité » du matériau.
Scarab a travaillé avec Columbus pour développer une famille ultralégère de tubes Spirit dessinés sur mesure spécifiquement pour le Serena, en ajustant les diamètres, les épaisseurs de paroi, les conicités et les formes en fonction des exigences du vélo plutôt que de simplement supprimer le poids d'une plate-forme existante.
Les tubes sont associés à un tube de direction en deux parties usiné sur mesure, un boîtier de pédalier T47, des pattes en acier inoxydable imprimées en 3D, un acheminement des câbles entièrement intégré et, bien sûr, une géométrie spécifique au pilote.
Le vélo complet Scarab présenté à MADE est celui de Toro, étiqueté 0 des 25 versions complètes que la marque proposera.
Conçu comme plus qu'un simple cadre, Scarab a développé des configurations complètes avec des partenaires orientés vers l'escalade afin que la transmission, les roues, le cockpit, la selle, les pneus et les points de contact contribuent tous à la même « sensation de conduite ».
La construction comprend un Campagnolo Super Record 13 avec kit de mise à niveau Ultra, un cockpit Darimo Nexum Drag et une tige de selle T2, une selle Selle Italia SLR Racing Replica et des pneus Vittoria Corsa Pro 30 mm. Les choix de roues incluent le Tune Yokto 3030 de 1 030 g, le Campagnolo Hyperon Ultra et le Lightweight Meilenstein ART (comme illustré).
Les poids estimés d'un vélo complet varient d'environ 6,95 kg à 7,16 kg, sur la base des configurations publiées et d'un prototype de taille 56.
Le prix ? 16 167 $ US.
Même Toro lui-même a admis se sentir un peu nerveux au volant d'un véhicule aussi cher. Mais les acheteurs sont apparemment moins inquiets. Toro a révélé que Scarab avait déjà vendu huit Serena avant même l'ouverture officielle de la fenêtre de commande.
En tant que marque colombienne, Scarab Cycles occupe une position unique pour cette expérience d'escalade. Il n'y a tout simplement pas d'échappatoire aux montagnes là-bas, et le pays est connu pour produire certains des meilleurs grimpeurs de ce sport.
« Être cycliste et Colombien signifie une chose : vous êtes constamment exposé aux montagnes. L'escalade ici n'est pas facultative. Ce n'est pas quelque chose que vous visez spécifiquement, ni quelque chose que vous préparez soigneusement. Cela fait simplement partie de la façon dont la vie se déroule ici », réfléchit la marque. « Les Colombiens ne vivent pas malgré les montagnes. Nous vivons au sein d'elles, à leurs côtés, en nous adaptant naturellement à leurs pentes et à leurs conditions. »
Ces dégradés sont reproduits dans la peinture de Serena, avec de l'argent passant au vert et des touches de violet ne se révélant qu'au fur et à mesure que vous vous déplacez autour. Malheureusement, mon appareil photo a eu du mal à le capturer. Certains vélos sont tout simplement mieux vus en personne.
Rare Earth Rare Berd : ce sont même des tubes ?
Si le Serena remet subtilement en question les hypothèses sur l'acier, Rare Berd de Brian Hall prend ces hypothèses et les jette complètement par la fenêtre.
« La plupart des gens regardent ce vélo et disent : 'C'est vraiment cool' », m'a dit Hall. « Et puis, il y a 20 % des gens qui me donnent un emoji vomi, alors… ouais. »
Si provoquer une réaction est une mesure du succès lors d'un salon de vélos faits à la main, Hall peut considérer le Rare Berd comme un triomphe.
La machine à roues de 32 pouces a été créée en collaboration avec Berd pour présenter les nouvelles roues Sparrow 50 Gold de la marque de roues. Avec les roues aérodynamiques de 32 pouces, Hall a décidé de concevoir un cadre aérodynamique en acier assorti, fourche en acier incluse.
Hall le décrit comme « un vélo de montagne en forme de barre de chute aérodynamique », notant que le déport de fourche et les numéros de piste s'apparentent davantage à un vélo de montagne rigide qu'à une machine à gravier conventionnelle.
Le vélo fini semble avoir dû sortir d’un moule en carbone ou peut-être d’une imprimante 3D. Au lieu de cela, Hall a minutieusement formé le tout à la main.
« Pour moi, c'était un exercice de mise en forme artistique et sculpturale », a-t-il déclaré. « L'ensemble du vélo est en acier américain, j'ai donc formé de l'acier à la main pour être aérodynamique. »
« C'est un squelette avec une peau dessus, en gros. Une peau d'acier. »
Hall a construit le tube supérieur, les bases et la fourche autour de structures en treillis internes fabriquées à partir de tubes en acier de petit diamètre, puis a recouvert des parties de ces squelettes avec une fine tôle d'acier pour créer leurs formes aérodynamiques profondes. Par endroits, la structure sous-jacente est délibérément laissée exposée.
Le tube diagonal et le tube de selle nécessitaient un peu d'invention différente. Hall a formé des tubes d'acier ronds en profils aérodynamiques, façonnant même le tube de selle autour d'une tige de selle Specialized Tarmac SL8.
C'est une manière élaborée de construire un vélo. Et, étant entièrement fabriqué en acier, étonnamment léger : 22 livres, prêt à rouler. Cela représente un peu moins de 10 kg, avec d'énormes pneus de 32 x 2,4 pouces.
La question de savoir si le Rare Berd sera aussi audacieux qu'il y paraît reste une question ouverte. Hall l'avait terminé seulement environ une semaine et demie avant MADE et avait limité sa conduite principalement à des déplacements en ville, en partie parce qu'il voulait garder la moto d'exposition « vierge ».
Mais les roues de 32 pouces elles-mêmes sont tout sauf une nouveauté pour lui. Il a déclaré qu'il avait déjà construit plusieurs vélos de montagne et de bikepacking autour de roues plus grandes. Et il est catégorique sur le résultat.
« Je l'adore. Je l'adore », a-t-il déclaré. « J'ai pratiquement arrêté de rouler en 29ers à ce stade. »
Rare Earth et Scrab Cycles ont reçu les prix Builder's Choice lors du salon.
