Lorsque j'ai rencontré Clara Koppenburg il y a quelques mois à Emporia, au Kansas, elle avait l'air plus forte et en meilleure santé que je ne l'avais peut-être jamais vue.
Après une fraction de seconde d'hésitation, je le lui ai dit. Commenter le corps d'une personne est toujours un sujet délicat, en particulier lorsque cette personne a parlé publiquement de son problème de trouble de l'alimentation. Mais le changement à Koppenburg n'était pas seulement physique. Elle semblait heureuse, forte et à l'aise d'une manière que nous n'avions pas toujours vue auparavant.
Heureusement, c’était une observation qu’elle était heureuse d’entendre et qu’elle était étonnamment disposée à aborder.
« J'ai vraiment fait ce changement, passant d'une fille très maigre et brisée à une femme assez forte », m'a dit la femme de 31 ans. « Je pense que j'ai encore quelques progrès à faire pour vraiment mettre plus de poids en puissance. Mais je suis sur la bonne voie et je suis content du changement. »
Et mentalement ? Je me suis aventuré.
« Oh, je vais beaucoup mieux », assura-t-elle avec un large sourire.
Koppenburg a passé une décennie en tant que coureur professionnel sur route, se bâtissant une réputation de grimpeur talentueux et courant pour des équipes telles que Bigla, WNT-Rotor, Rally Cycling, EF-Oatly-Cannondale et, plus récemment, Cofidis. Mais l’année dernière, elle a révélé publiquement à quel point la recherche de la performance, et en particulier celle d’être plus léger, était devenue préjudiciable.
Grimpeuse sur route, elle a passé des années dans une discipline où le poids corporel se confond avec la performance. Dans son récit public de son trouble de l'alimentation, elle a déclaré qu'être considérée comme une grimpeuse ne faisait que la pousser davantage vers la perte de poids.
« Je n'étais pas en bonne santé. Je n'étais pas heureuse. Je n'étais pas moi », écrivait-elle à l'époque. Elle a également révélé qu'après six ans sans règles, elle était enfin revenue. Récupérer, a-t-elle expliqué, signifiait accepter les fluctuations du poids, des hormones et du rapport puissance/poids. Cela signifiait également accepter qu’une meilleure santé pouvait, au moins temporairement, lui donner l’impression de reculer en tant qu’athlète.
En 2025, elle s'est fait admettre dans une clinique et a appelé les équipes et l'industrie du cyclisme au sens large non seulement à reconnaître le RED-S et les troubles de l'alimentation, mais aussi à donner aux athlètes le temps et le soutien nécessaires pour récupérer.
Changer de discipline n’est pas un remède magique et n’efface pas non plus la relation complexe entre l’alimentation, le poids et la performance qui peut se développer au fil des années dans le sport d’élite. Mais cette saison, elle se sent forte. Elle a quitté la course sur route et court sur gravier pour l'équipe Tudor Pro Cycling Gravel.
« J'avais juste l'impression que j'avais besoin d'un nouveau défi, de nouvelles courses », m'a-t-elle dit lorsque j'ai posé des questions sur le changement. « Et oui, maintenant je suis sur gravier et je suis tellement heureux.
« C'est tellement amusant, toute l'ambiance, la course. Il se passe tellement de choses différentes dans la course, et il faut constamment être concentré et s'adapter à chaque situation. Cela rend les choses super intéressantes. J'adore ça. »
Il y a un autre aspect du gravier qui semble particulièrement important pour Koppenburg : d'après son expérience jusqu'à présent, l'accent est mis sur la résistance, la durabilité et la capacité à continuer à produire de l'énergie heure après heure.
« Les courses sur gravier sont assez longues », a-t-elle déclaré. « Vous avez vraiment besoin de plus de ressources. Vous ne pouvez pas toujours être à la limite avec votre poids, je pense. Et c'est aussi une course beaucoup plus puissante. »
Il y a aussi des exigences techniques. Sur des surfaces meubles, a-t-elle expliqué, un cycliste ne peut pas simplement sauter de la selle chaque fois qu'il a besoin de plus de puissance.
« Vous devez avoir la puissance assise parce que vous ne pouvez pas simplement descendre de selle. »
Ces jours-ci, Koppenburg veut « mettre plus de poids au pouvoir ». Son objectif est d’aller plus vite en devenant plus fort plutôt qu’en étant plus léger.
Son premier Unbound Gravel offrait un test de ces exigences. Dans l'édition la plus boueuse de mémoire récente, un véritable défi pour le coureur et l'équipement, Koppenburg a terminé dans le top 20. Elle a ensuite marqué un top 10 à la Hegau Gravel Race et une troisième place à The Majestics, toutes deux faisant partie de l'UCI Gravel World Series.
Elle devrait participer aux Championnats du Monde Gravel UCI à Nannup, en Australie occidentale, plus tard cet automne.
