Les recherches montrent régulièrement que les craintes concernant la sécurité et le partage de la route avec des véhicules à moteur constituent un obstacle majeur à l'utilisation du vélo. C’est dommage compte tenu des bienfaits physiques, mentaux et environnementaux de se déplacer à vélo.
Mais les vélos électriques pourraient-ils apporter la réponse ?
Selon une enquête Cycling UK, seulement 2 % des déplacements des adultes au Royaume-Uni sont effectués à vélo. Aux États-Unis, les chiffres de la National Household Travel Survey (NHTS) suggèrent qu’entre 2009 et 2017, environ 1 % de tous les déplacements aux États-Unis ont été effectués à vélo.
Concernant les gestes barrières, un sondage YouGov de 2018 a montré que 57 % des personnes interrogées s'inquiétaient de partager la route avec des camions et des gros véhicules, 56 % s'inquiétaient de la proximité des cols et 49 % s'inquiétaient de traverser des carrefours très fréquentés.
C'est là que la puissance du vélo électrique entre en jeu. Les meilleurs vélos électriques sont plus rapides à prendre de la vitesse, la puissance supplémentaire peut permettre des itinéraires plus longs sur des routes plus calmes, et la taille et le poids d'un vélo électrique pourraient bien être suffisants pour inspirer une plus grande confiance à ceux qui autrement seraient rebutés.
L'association caritative britannique pour le cyclisme, Cycling UK, a certainement constaté que son programme de location de vélos électriques, « Making Cycling E-Asier » – en cours dans le Grand Manchester, à Luton et à Dunstable – a encouragé les gens à retarder autrement leur mise en selle et à essayer le pédalage.
En fait, à Luton, dans le Bedfordshire, « le recours au vélo pour se rendre au travail est passé de 32 % à 75 % » suite à l'introduction du programme, selon le directeur du changement de comportement et du développement de l'organisation, James Scott.
« Les vélos électriques n'enlèvent pas nécessairement le vélo conventionnel. Ils élargissent le marché en attirant des personnes qui pensaient auparavant que le vélo n'était pas pour eux », nous a expliqué Scott.
Comment les vélos électriques dissipent-ils les craintes des utilisateurs du système ? Scott a présenté les principaux commentaires des utilisateurs.
« (Une confiance accrue) ne consiste pas à aller plus vite », commence Scott, « il s'agit de se sentir en sécurité et de se démarquer de la circulation », explique-t-il, décrivant les commentaires des participants.
C'est ici que nous voyons beaucoup trop de mensonges concernant la différence importante entre les vélos électriques légaux et les machines illégales.
Tous les moteurs de vélos électriques légaux au Royaume-Uni sont coupés à 15,5 mph (25 km/h) ; Aux États-Unis, les vitesses varient selon les États – la plupart utilisent un système à trois classes : les classes 1 et 2 fournissent une assistance jusqu'à 20 mph, tandis que les vélos électriques à assistance au pédalage de classe 3 peuvent assister jusqu'à 28 mph. Mais c’est l’augmentation supplémentaire de puissance à basse vitesse qui fait toute la différence ; un moteur donne un « coup de pied » dès les premiers coups de pédale, ce qui peut donner confiance aux carrefours, aux feux de circulation et aux ronds-points.
Les preuves anecdotiques concordent : « L'un des participants à notre recherche a déclaré : « Je peux accélérer plus rapidement dans la circulation que sur mon vélo habituel » », explique Scott.
Dans un cas, un participant au programme de prêt de vélo de Cycling UK s'est enthousiasmé : « Je pourrais aller au travail et revenir trois fois sur ce vélo pendant le temps qu'il me faut pour me déplacer en transports en commun ou en voiture. Entreprendre toutes les voitures sur le chemin du retour dans les embouteillages sur les pistes cyclables est très libérateur ! »
Étant donné que la vitesse moyenne de circulation dans de nombreuses zones urbaines est d'environ 20 km/h aux heures de pointe, les vélos électriques constituent très souvent une option plus rapide, plus saine et plus agréable.
Des itinéraires plus silencieux et plus longs ?
Les vélos électriques peuvent-ils encourager les gens à emprunter des itinéraires plus calmes et plus longs au lieu d’emprunter des routes très fréquentées ? C'est probable mais pas entièrement prouvé.
Ce qui ressort très clairement des statistiques – 57 % s’inquiètent de partager la route avec des camions et des gros véhicules, et 56 % s’inquiètent de la proximité des cols – c’est qu’un trafic élevé dissuade les cyclistes potentiels.
L'assistance d'un vélo électrique permet aux cyclistes d'être plus flexibles dans le choix de leur itinéraire, leur offrant la liberté d'explorer des routes plus calmes sur des itinéraires plus longs ou plus vallonnés, plutôt que de rechercher l'option la plus directe.
« Il existe des preuves incontestables que les gens sont prêts à parcourir de plus longues distances avec un vélo électrique », m'a dit Scott.
« Nous avions un participant qui n'avait jamais pensé à faire du vélo pour se rendre au travail auparavant, car il s'agissait d'un trajet d'environ 18 miles dans chaque sens. Avec un prêt de vélo électrique pendant un mois, il l'a fait à vélo tous les jours, soit 36 miles aller-retour. »
Les vélos électriques aplanissent également les collines, réduisant ainsi la peur née de se déplacer beaucoup plus lentement une fois que la route pointe vers le haut.
Un utilisateur du programme a déclaré : « Avant, le trajet semblait trop loin. Ce n'est plus le cas maintenant. Les collines étaient intimidantes, et il y avait la peur d'arriver en sueur et des inquiétudes concernant la forme physique. »
Encourager davantage de groupes sous-représentés à faire du vélo
Le manque d’infrastructures peut dissuader davantage les femmes que les hommes de rouler.
Dans un rapport de 2025, Cycling UK a déclaré : « Plus de la moitié des femmes (58 %) pensent que leurs déplacements à vélo sont limités par des problèmes de sécurité et un manque d'infrastructures adaptées. Les femmes interrogées ont souligné les routes qui ne semblent pas suffisamment sûres pour faire du vélo (36 %) et le manque de pistes cyclables dédiées (23 %) comme des obstacles importants au cyclisme. «
La puissance supplémentaire pourrait contribuer à combler l’écart.
« Les femmes font environ deux fois moins de déplacements à vélo que les hommes et sont plus susceptibles d'être découragées par la peur du trafic intense. Les vélos électriques ne suppriment pas tous ces obstacles, mais ils peuvent en atténuer certains en rendant les trajets plus rapides et en réduisant une partie de la tension physique liée au cyclisme », explique Scott.
Les personnes handicapées trouvent souvent que les vélos électriques sont également un excellent moyen de se rendre au travail.
« Les personnes handicapées sont motivées à faire du vélo – elles veulent vraiment faire du vélo, y compris pour se déplacer. Ce qui manquait souvent, ce n'était pas la motivation, mais l'accès au bon vélo », explique Scott, ajoutant : « Beaucoup de personnes handicapées peuvent conduire un vélo standard, mais avoir l'assistance électrique derrière elles le rend beaucoup plus viable – en particulier l'accélération et la puissance constante. Encore une fois, il s'agit du vélo qui supporte la tension. »
Remplacement de voiture
Le cyclisme dans son ensemble présente de nombreux avantages et motivations. Mais ceux qui débutent avec un vélo électrique remplacent très souvent l’utilisation de la voiture plutôt que de considérer le vélo comme un nouveau passe-temps ou un nouveau loisir.
En fait, j’en suis personnellement un exemple. Cette année, j'ai échangé des kilomètres en voiture contre des kilomètres à vélo, et en plus de gagner souvent du temps dans les embouteillages, j'ai perdu du poids et vu ma fréquence cardiaque au repos baisser de 6 bpm.
En regardant les résultats du programme de location à Luton dans le Bedfordshire, où les habitudes des participants à vélo pour se rendre au travail ont augmenté de 32 % à 75 %, « l'une des grandes choses que nous avons constatées était que les gens abandonnaient la voiture pour se déplacer à vélo », explique Scott.
Luton n'est pas la ville la plus conviviale pour les cyclistes, avec son périphérique intérieur très fréquenté et son réseau routier axé sur les voitures, ce qui montre que là où les vélos électriques sont disponibles, les participants de Cycling UK utilisent moins leur voiture.
Cela dit, le vélo n’est qu’une partie du puzzle. Par exemple, les investissements des arrondissements de Londres dans les infrastructures ont contribué à doubler la pratique du vélo dans le Grand Londres entre 2012 et 2024.
Scott est d'accord. « Les vélos électriques sont une partie de la solution, mais vous devez les associer à une infrastructure cyclable adaptée », a-t-il déclaré, ajoutant : « si nous voulons que plus de femmes fassent du vélo, plus d'enfants se rendent à l'école à vélo et qu'un plus large éventail de personnes fassent du vélo, des infrastructures sûres doivent être disponibles. »
