L'expression « Objet de vertu » convient parfaitement à ce vélo Nicola Barra « Barralumin » de 1954/55. Ce terme évocateur, utilisé pour décrire un objet prisé pour sa valeur artistique, sa qualité d'exécution et sa rareté, reflète la volonté incessante du constructeur parisien Barra de pousser l'innovation du vélo à l'extrême, tant sur le plan structurel qu'esthétique.

Actif de la fin des années 30 au milieu des années 50, ce constructeur de cadres aluminium par excellence a coïncidé avec une période où les cavaliers des clubs français étaient obsédés par l'art de la randonnée. Tandis que leurs homologues britanniques s'amusaient dans le West Country sur leurs lourds vélos de tourisme, les Français parcouraient de sérieuses distances sur des poids légers 650b. Ce vélo représente le summum du « 650b-ness », construit pour conquérir Paris-Brest-Paris, les Diagonales de France et les longs voyages dans les Alpes et les Pyrénées.

Le cadre en aluminium est vraiment exquis. Selon la plupart des témoignages, Barra a utilisé une technique exclusive de soudage au gaz (oxy-acétylène) pour obtenir ses cordons de soudure lisses distinctifs. Ils sont très différents des joints de soudure TIG festonnés que nous sommes si habitués à voir sur les cadres en aluminium modernes. Une autre caractéristique du design de Barra est sa préférence pour les formes complexes de tubes coniques, qui modifient leur profil sur toute leur longueur, de l'ovale vertical à l'ovale rond en passant par l'ovale horizontal.

« Le cadre ressemble à de l'étain dans la chair, c'est comme un bijou », déclare l'actuel propriétaire Richard Hoddinott du spécialiste vintage The Velo Pages. « C'est un vélo tellement inhabituel – léger, beau, mais tellement performant. C'est un vélo remarquable, peu de gens auraient pu s'en offrir un à l'époque. »

Hoddinott a tout à fait raison. Le cadre magnifique, les composants ingénieux sur mesure – il suffit de regarder ce dérailleur avant à tige de changement de vitesse – et le poids réduit (7,65 kg) ont eu un coût considérable. C'était un véritable vélo glamour, aussi à l'aise parmi les boutiques parisiennes à la mode de l'avenue Montaigne que sur le brutal Col de la Madeleine.