Natascha den Ouden se retire après six années de travail acharné et de développement
AG Insurance est devenue l'actionnaire majoritaire de l'équipe féminine du WorldTour qui porte son nom, AG Insurance-Soudal, annonçant que la société contrôlera 76% des actions après un différend au sein de la direction de l'équipe.
Les actions restantes seront conservées par Decoulef, la société qui exploite l'équipe masculine du WorldTour Soudal-QuickStep.
La fondatrice de l'équipe, Natascha den Ouden, qui a lancé l'équipe en tant qu'équipe de développement féminine en 2019, se retirera en tant que propriétaire et chef d'équipe, citant une « différence de vision insurmontable » pour sa décision.
« Au cours de la dernière année, une différence insurmontable de vision et de perspicacité est apparue, qui était à la base de ce projet. J'ai donc décidé de me retirer en tant que propriétaire et chef d'équipe », a-t-elle écrit dans un communiqué sur son compte LinkedIn.
« Je ne prends pas cette décision à la légère. C'est un adieu avec une douleur au cœur. Je tiens à remercier les coureurs et le staff pour leur confiance au cours des dernières années, les supporters pour leur enthousiasme et les sponsors pour leur contribution. Sans votre engagement, cette équipe ne pourrait jamais réaliser ma devise « Libérez votre potentiel ».
Dans la nouvelle structure, Jolien D'hoore deviendra responsable sportive d'AG Insurance-Soudal et Jurgen Foré interviendra en tant que team manager tout en conservant son rôle de COO de Soudal-QuickStep.
D'hoore, quadruple champion de Belgique sur route qui a pris sa retraite de la course en 2021, a travaillé comme directeur sportif au cours des deux dernières saisons. Elle a guidé l'équipe lors de sa première apparition au Tour de France Femmes avec Zwift, en utilisant une wild card, où Ashleigh Moolman-Pasio a terminé sixième au classement général.
AG Insurance, la plus grande compagnie d'assurance de Belgique, a rejoint l'équipe en tant que sponsor principal en mars 2022 et l'équipe Continental est devenue l'équipe AG Insurance-NXTG.
L'investissement fin 2021 provenait initialement d'Experza, une société codétenue par Patrick Lefevere, qui possède une partie de Soudal-QuickStep et dirige l'équipe. La compagnie d’assurance s’est engagée avec un accord jusqu’en 2025.
Lefevere, souvent au franc-parler, a été critiqué au fil des années pour des propos controversés, y compris une récente amende de l'UCI, suspendue sous condition d'excuses publiques, pour des commentaires « dénigrants envers les femmes ».
Il y a trois ans, il a suscité un débat en affirmant qu'il n'avait « ni le temps, ni l'argent, ni l'envie d'investir » dans le cyclisme féminin, pour finalement changer d'avis.
« Nous avons ajouté une équipe professionnelle féminine à notre organisation lorsque nous avons pu offrir à nos coureuses l'environnement professionnel que nous souhaitons garantir en tant que 'Wolfpack'. L'équipe féminine bénéficie du plein soutien de notre structure cycliste professionnelle en place depuis plus de 20 ans », a déclaré Lefevere dans un communiqué de presse à propos de la nouvelle structure d'actionnariat de l'équipe féminine.
« Toutes les connaissances et l'expérience en matière de performance, d'entraînement, de nutrition et de technique sont partagées entre toutes nos équipes. Aujourd'hui, notre équipe est composée de 15 coureurs professionnels WT, 16 coureurs DEVO + U19 et 30 membres du staff. Nous sommes fiers de consolider l'excellente coopération avec un partenaire solide comme AG Insurance, et de continuer à construire ensemble l'avenir du cyclisme féminin.
AG Insurance-Soudal est passée au statut de Women's WorldTour cette saison, obtenant l'une des deux licences disponibles pour 2024-2025 après avoir terminé 13e au classement général par équipe 2023 en tant que programme continental.
Pour commencer la saison sur route de cette année, le chef d'équipe Moolman-Pasio a enregistré une deuxième place au Trofeo Palma Femina tandis que la nouvelle recrue de l'équipe, Sarah Gigante, qui a quitté Movistar, a remporté le titre GC au Santos Tour Down Under.
Au Tour des Flandres ce dimanche, l'équipe sera emmenée par Kim Pienaar, née Le Court, neuvième à Bruges-De Panne et 13ème à Gand-Wevelgem et soutenue par Maaaike Boogaard, Julia Bogström, Marthe Goossens, Ilse Pluimers et Maud. Rijnbeek.
L'équipe a été lancée il y a six ans par Den Ouden avec six coureurs juniors et s'est développée pour offrir non seulement des opportunités de gains au plus haut niveau, mais aussi un chemin de développement pour les coureurs juniors et de moins de 23 ans.
« AG Insurance souhaite remercier Natascha den Ouden pour son travail de pionnière en tant que fondatrice de cette équipe et pour le cyclisme féminin en général. Cette équipe a vu le jour et a pu se développer grâce à son engagement personnel et son expertise. AG Insurance-Soudal se prépare à un avenir prometteur tout en restant fidèle à sa vision de croissance durable », a reconnu l'équipe dans un communiqué vendredi.
