Le champion olympique fait une apparition lors de la finale de la deuxième étape de la course « libre »

Richard Carapaz a traversé la zone mixte de Santa Rosa de Viterbo vêtu d’un maillot bleu inconnu et tenant un tigre en peluche. Le Tour Colombia distribue plus de prix que d’autres et l’Équatorien venait d’être célébré sur le podium comme Le favori de l’aficion – « le favori des fans » – pour ses efforts sur la deuxième étape.

S’il y avait eu un sondage auprès des prétendants au classement général à l’arrivée, ils auraient peut-être également voté pour le cavalier EF Education-EasyPost. Ils avaient certainement des raisons d’être reconnaissants pour son intervention étant donné qu’une échappée de dangereux, dont l’éventuel vainqueur de l’étape Harold Tejada (Astana-Qazaqstan), était entrée dans les 20 derniers kilomètres de l’étape de mardi avec plus de deux minutes d’avance sur le peloton.

Pendant une grande partie de la journée, l’équipe Movistar de Nairo Quintana a réalisé l’essentiel du rythme du peloton, étant le seul des favoris à ne pas être représenté devant. Les dirigeants d’EF Education-EasyPost, Carapaz, Rigoberto Urán et Esteban Chaves, avaient leur coéquipier Andrea Piccolo, tandis qu’Egan Bernal avait deux compagnons de l’équipe nationale colombienne sur la route.

Mais au fur et à mesure que les kilomètres s’écoulaient, il devenait de plus en plus évident que l’équipe de Quintana ne suffirait pas à elle seule à garder le contrôle de l’échappée. Lors de la montée tardive de l’Alto Malterias, Carapaz s’est déplacé vers l’avant du peloton de poursuite, et ses efforts ont contribué à réduire l’avantage en spirale de l’échappée.

L’ascension finale a fait le reste, alors que les hommes ayant des ambitions de victoire finale se sont imposés. Le groupe des favoris a été réduit à 20 coureurs, et ils ont réduit leur déficit avant la courte chute vers la ligne, pour finalement revenir à la maison avec 23 secondes de retard sur Tejada qui a devancé Piccolo vers la victoire.

« Nous voulions que Piccolo atteigne la ligne d’arrivée et se batte pour la victoire, mais nous ne voulions pas non plus perdre trop de temps », a expliqué Carapaz après être descendu du podium. « Au final, cela faisait partie de la stratégie de l’équipe. Nous savions que Rigo et Chaves étaient également dans une bonne passe, donc nous voulions juste réduire un peu l’écart pour rester en lice pour le classement général.

« Nous étions satisfaits de la situation pendant la majeure partie de la journée, car nous avions Piccolo devant et cela nous permettait de rester un peu plus calmes, mais il était quand même important de conserver nos options pour les jours à venir. »

Grâce au bonus de temps du vainqueur d’étape, Tejada dispose désormais d’un tampon de 34 secondes sur Carapaz, Urán, Quintana et Bernal, et le coureur d’Astana-Qazaqstan était optimiste quant à ses chances de repousser les favoris lors de l’ascension charnière de l’Alto del Vino. l’avant-dernier jour.

« C’est un écart important et Harold Tejada est un pilote important », a admis Carapaz, tout en soulignant qu’il pourrait y avoir d’autres frissons parmi les prétendants au classement général lors de l’étape 3 autour de Tunja, qui présente un terrain vallonné tout au long de la journée et une légère pente vers le haut. finition.

« L’Alto del Vino sera décisif mais il y aura beaucoup de dénivelé au cours de la journée de demain, donc je pense que ce sera aussi assez exigeant. »

L’apparition de Carapaz ici soulève cependant des questions sur son rôle précis dans la stratégie d’EF Education-EasyPost cette semaine. Le champion olympique, qui a fait des Classiques ardennaises et du Tour de France ses principaux objectifs pour 2024, a laissé entendre que les espoirs du classement général d’EF Education-EasyPost reposaient principalement sur les deux coureurs locaux, Urán et Chaves.

« Je n’ai aucune pression pour cette course », a déclaré Carapaz. « Je peux rouler en toute liberté ici, c’est en quelque sorte une course ‘libre’ pour moi. Je suis là pour mes coéquipiers et j’étais heureux de les garder devant pour les jours à venir.

Et pourtant, après une première campagne aussi malheureuse avec EF Education-EasyPost, Carapaz cherchera sûrement à se rassurer en Colombie cette semaine alors qu’il se dirige vers des objectifs plus ambitieux à l’avenir. « La vérité est que je vais plutôt bien », a-t-il déclaré. « C’est une course importante et je m’y suis bien préparé, du mieux que j’ai pu. Je pense que l’Alto del Vino sera un bon test.