Première victoire contre la montre en tant que champion du monde de contre-la-montre, deuxième triomphe de la saison 2024 en moins d’une semaine

À quelque 200 mètres de l’arrivée du contre-la-montre Volta ao Algarve samedi, un seul panneau de supporter se détachait dans la foule dense avec seulement deux mots, « Remco Evenepoel », écrit dessus – comme pour rappeler à chaque coureur qui franchissait la ligne d’arrivée que quels que soient leurs chronos, le champion du monde de contre-la-montre en titre restait la référence.

Et cela s’est avéré : comme il y a deux ans dans la Volta ao Algarve, Evenepoel a réussi à remporter la victoire, cette fois avec 16 secondes d’avance sur le jeune challenger Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers), et à prendre simultanément la tête du classement général.

L’avantage d’Evenepoel sur l’Algarve TT 2024 était nettement plus faible que lorsqu’il avait infligé une défaite par élimination directe de 58 secondes à Stefan Küng (Groupama-FDJ) en 2022. Cela dit, le parcours beaucoup plus court et plus technique – seulement 22 kilomètres de long, plutôt que les 32,2 kilomètres d’il y a deux ans – auraient très bien pu être un facteur dans cette équation particulière.

Quoi qu’il en soit, avec son plus proche rival, Dani Martínez (Bora-Hansgrohe), désormais relégué à 47 secondes au général, sauf catastrophe majeure, Evenepoel ne devrait avoir aucun problème à défendre son avantage général lors de la randonnée de dimanche à travers les collines de l’Algarve, et éventuellement à viser un victoire de la deuxième étape également.

« C’est super bien », a ensuite déclaré Evenepoel aux journalistes lorsqu’on lui a demandé ce que ça faisait d’être de retour en tête de la Volta ao Algarve, « J’étais vraiment motivé pour le contre-la-montre aujourd’hui. »

« C’est la première fois de l’année avec mon magnifique maillot arc-en-ciel » – en tant que champion du monde de contre-la-montre – « et il y avait beaucoup de gars forts ici sur la ligne de départ, donc j’en suis très fier. »

C’est un très bon signe que je puisse performer comme ça », a déclaré Evenepoel. « Mon coéquipier Mattia Cattaneo m’a conseillé de ne pas partir trop vite, mais je suis resté fidèle à ma tactique. Je suis resté sur un bon rythme et j’ai pris de la vitesse sur le tronçon où il y avait du vent arrière.

Propulsé par un plateau de 62 dents, Evenepoel a ensuite traversé sans difficulté la section technique autour des quais d’Albufeira et a continué à un rythme soutenu, a-t-il déclaré. Quatre secondes d’avance sur Sheffield au premier contrôle du km 7, à cinq kilomètres de l’arrivée, son écart avait quadruplé à 16 et, sauf catastrophe, il était presque assuré qu’il terminerait le parcours en vainqueur d’étape.

« J’ai traversé le port indemne et j’ai bien rythmé la dernière partie. Au final, j’ai tout donné du début à la fin et il n’y avait aucun doute sur le fait que je devais me retenir ou non », a-t-il conclu.

L’entraîneur de Soudal-QuickStep, Koen Pelgrim, avait déclaré avant le contre-la-montre qu’Evenepoel avait effectué quelques changements mineurs dans sa position, et la star belge l’a confirmé par la suite.

« L’hiver dernier, nous avons un peu ajusté ma position en contre-la-montre et je suis assis un peu plus bas sur la selle », a-t-il déclaré.

« Avec les mécaniciens et l’équipe de performance, nous y avons bien progressé, notamment en vue de Paris-Nice et du Dauphiné.

Encore en train de s’échauffer alors qu’il répondait aux questions, Evenepoel a déclaré qu’il ne connaissait pas encore son avantage global, mais il a estimé qu’après la puissante défense de ses options par son équipe lors de l’étape vallonnée précédente jusqu’à l’Alto do Foia, il savait qu’il pouvait compter sur certains un soutien important. Il n’exclut pas non plus de viser une deuxième victoire d’étape en 24 heures.

« Avoir des coéquipiers super forts donne déjà plus de motivation et de confiance », a déclaré Evenepoel aux journalistes, « donc je pense que le résultat d’aujourd’hui prouve encore plus que nous sommes prêts à y aller demain (dimanche) dans ce qui sera une étape très difficile. »

Lorsqu’on lui a demandé qui il craignait le plus à Malhao, Evenepoel a répondu : « Tous les gars qui sont encore assez proches du jaune sont dangereux. Daniel Martinez a été très fort mardi, donc il va probablement réessayer, et je pense qu’il a déjà gagné là-bas. Bora et Visma auront de bons projets pour la course, mais nous devons nous concentrer sur nous-mêmes et recommencer.

En passe d’égaler le record de trois victoires en Algarve détenu depuis 40 ans par le coureur local Belmiro Silva, Evenepoel a également souligné que s’il avait gagné au classement général, il aurait remporté trois victoires au classement général en seulement trois participations. « Et après avoir également gagné la Figuera Champions Classic, cela signifiera que j’ai gagné toutes mes courses dans ce pays », a-t-il ajouté.

« C’est très important de commencer la saison comme ça, c’est toujours bon pour la tête à ce moment de l’année, et ça montre qu’on a fait du bon travail cet hiver. »