« Je voulais gagner pour l’équipe, car c’est un voyage coûteux à faire »
La victoire d’Arnaud De Lie au Grand Prix cycliste de Québec a été longue à se préparer. Après tout, à huit ans, il était resté éveillé bien après l’heure du coucher pour voir son compatriote wallon Philippe Gilbert remporter la deuxième édition de la course en 2011.
Ce souvenir était encore avec lui lorsqu’il s’est entretenu avec la direction de Lotto-Dstny pour planifier sa saison l’hiver dernier. L’équipe n’avait pas la garantie d’un voyage après sa relégation du WorldTour, mais De Lie a indiqué son désir de traverser l’Atlantique en septembre et une invitation wildcard a donc été obtenue.
En fin de compte, l’expédition canadienne était plus que justifiée. Après avoir remporté seize victoires au cours de ses deux premières saisons professionnelles, De Lie a maintenant remporté sa première victoire au niveau WorldTour en remontant la Grande Allée de Québec et en devançant Corbin Strong (Israel Premier Tech) et Michael Matthews (Jayco-Alula) en vue de la ligne.
« Gagner au Québec à 21 ans, c’est incroyable, parce que le niveau ici est fou », sourit De Lie en prenant place dans la salle de presse par la suite. Le fils d’un agriculteur de Lescheret, dans la province de Luxembourg, a avoué qu’il se sentait quelque peu obligé de fournir un bon rapport qualité-prix lors de son premier voyage hors d’Europe.
« Je suis venu ici avec de l’ambition, mais l’équipe a dû investir pour que je vienne ici », a-t-il déclaré. « C’est moi qui ai dit en début d’année que je voulais venir au Canada, alors lever les bras ici, c’est une façon de dire merci à la direction de m’avoir fait confiance, car c’est un voyage coûteux à faire. .»
De Lie avait déjà une bonne idée du paysage québécois après plus d’une décennie passée à regarder attentivement la télévision et il a pu se familiariser pleinement avec le circuit urbain de 12,6 km et les ascensions de la Côte de la Montagne et la Côte des Glacis suite à son arrivée au Canada mardi.
« Je voulais un sprint de masse et c’est rare que ça n’arrive pas ici, mais j’ai pensé à l’édition 2011 où Philippe Gilbert avait gagné et ça a un peu démarré », dit-il. « Mais les dernières éditions se sont toutes déroulées de la même manière, donc j’ai pu rester frais pour la finale. »
Pour la finale sur les pentes régulières mais dévastatrices de la Grande Allée, De Lie avait en tête les derniers efforts gagnants de Matthews de 2018 et 2019 comme modèle, mais il a fini par ouvrir le sprint un peu plus tôt que prévu. Cela n’avait guère d’importance. Les mains sur les capots, De Lie a livré une exposition d’énergie cinétique, barattant un équipement gigantesque alors qu’il dépassait Strong pour remporter une victoire catégorique.
« J’ai essayé de me débrouiller dans la montée finale sans aller en bloc, mais il faut quand même y aller à plat, pour être honnête », a expliqué De Lie. « A environ 500 m de l’arrivée, ça s’est un peu aplati et Florian Vermeersch et Maxim Van Gils m’ont protégé pour que je puisse garder mes forces pour la vraie finale.
« J’avais vu que Matthews avait sprinté très tard lorsqu’il avait gagné ici auparavant et c’était aussi mon plan. Au final, je pense que je suis parti d’assez loin, mais j’ai quand même pu emporter beaucoup de vitesse car j’étais dans le sillage des autres. C’est une finale qui ne ment pas. C’est généralement le plus fort qui gagne et aujourd’hui, c’était moi.
Championnats d’Europe
De Lie a développé l’habitude très utile de gagner des sprints, même s’il n’est pas entièrement convaincu d’être un sprinter en soi.
« Beaucoup de gens me disent que je suis un sprinter, mais il me manque encore quelque chose dans un sprint vraiment plat », a-t-il déclaré. « Mais dans un sprint comme aujourd’hui, où c’est une question de force, c’est quelque chose de différent. J’ai gagné La Polynormande en France, qui a un final similaire, donc je savais que je pouvais venir ici avec beaucoup d’ambition.
Le niveau d’opposition était évidemment tout autre au Québec. La première victoire de De Lie à ce niveau est une confirmation de ses dons, même s’il avait déjà démontré sa qualité par ses performances jusqu’à présent, notamment une belle deuxième place à l’Omloop Het Nieuwsblad en février. Pourtant, remporter une victoire sur le WorldTour était une case qu’il avait hâte de cocher avant la fin de la saison.
« Mon grand objectif était de gagner une course WorldTour et maintenant je l’ai fait, donc ma saison est un succès », a déclaré De Lie. « C’est la plus belle victoire de ma carrière, les courses canadiennes sont très importantes dans le calendrier. C’est un jeune classique, il n’existe que depuis 2010, donc peu de gens l’ont au palmarès, et maintenant je peux dire que j’en fais partie.
Il y aura peut-être encore d’autres lignes à ajouter au palmarès de De Lie dans les dernières semaines de la campagne. Même s’il estime que le GP de Montréal de dimanche était trop accidenté à son goût, le jeune s’alignera dans quinze jours parmi les favoris pour les Championnats d’Europe de Drenthe, où il partagera la direction de l’équipe belge avec Wout van Aert.
« J’ai beaucoup de nouveaux défis à relever, comme les Championnats d’Europe », a déclaré De Lie. « J’ai beaucoup de confiance pour cela. »
