La star de Soudal-QuickStep félicite l’équipe pour le contrôle de l’étape clé et vallonnée

Près du sommet de l’ascension de l’Alto do Fóia, une statue de Remco Evenepoel commémore sa victoire décisive en 2020 lors de l’ascension la plus difficile de la Volta ao Algarve, son bras gauche frappant le ciel dans un rappel intemporel de sa toute première victoire au sommet d’une montagne.

Quatre ans plus tard, dans le même scénario, alors qu’une brume dense enveloppait le sommet de la montée exposée et sans arbres et qu’un vent violent de l’Atlantique et de fortes averses occasionnelles faisaient frissonner les coureurs, le Belge n’a pas pu répéter son salut de victoire à un seul bras.

Au lieu de cela, le coureur de Soudal-QuickStep a dû se contenter de franchir la ligne d’arrivée à la deuxième place derrière Dani Martínez (Bora-Hansgrohe), après un duel de sprint à deux avec le Colombien et champion en titre de la Volta ao Algarve.

Mais malgré sa défaite, alors qu’il s’adressait aux journalistes alors qu’il s’échauffait, à l’abri des vents violents et du froid du sommet près du portique d’un magasin d’artisanat local, Evenepoel a souligné les multiples points positifs de la journée. Cela allait d’une performance où son équipe a fait toute la course dans les 20 derniers kilomètres, à une deuxième place au classement général, quatre secondes derrière Martínez.

Cela le place en excellente position pour briguer la première place dans les étapes clés du week-end, le contre-la-montre dimanche et l’ascension du court et pointu Alto de Malhao dimanche.

« Je suis content de ma deuxième place, je suis content. L’équipe a fait du très bon travail », a-t-il déclaré aux journalistes.

« Avec le vent contraire et cette forte échappée, tout s’est déroulé un peu différemment de ce que j’avais imaginé. » De cette échappée, le dernier survivant, le vétéran du Giro d’Italia 2023 Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), n’a été rattrapé que à sept kilomètres de la ligne.

« Les gars les plus forts étaient là-haut à l’arrivée, et la seule erreur que j’ai commise a été de lancer mon sprint final trop tôt, à 300 mètres de l’arrivée. Mais je voulais surprendre les autres gars.

« Mais perdre seulement quelques secondes de bonus de temps n’est pas une catastrophe. Les deux dernières étapes de la course sont toutes deux très bonnes pour moi, et il ne me reste plus qu’à terminer l’étape de vendredi pour être bien placé pour le week-end.

Evenepoel a rendu hommage à la façon dont Martínez avait joué l’arrivée, le mettant dans le vent après lui avoir « fermé la porte » au sprint. « Ce n’était pas un problème, c’était intelligent de sa part », a-t-il déclaré.

« Si j’avais été dans la roue de (coéquipier) Mikel (Landa) plutôt que dans celle de Sepp Kuss, j’aurais peut-être eu une meilleure chance aujourd’hui. Mais c’est le genre d’automatisme que Mikel va apprendre, aussi bien pour la dernière étape (également une arrivée en montée) que pour l’été.

« J’avais essayé de faire une deuxième accélération, mais Martínez est un peu plus explosif que moi, surtout lorsqu’il s’agit d’un sprint en légère montée. J’avais le sentiment que je me rapprochais encore plus dans les derniers mètres, mais il était juste plus fort aujourd’hui.

Si Landa était légèrement désynchronisé lors de la dernière course vers la ligne, le Basque était néanmoins présent exactement là où il devait être au sommet de la montée, dans ce qui est sa toute première course par étapes avec sa nouvelle équipe.

Les coureurs de longue date de Soudal-QuickStep, Mattia Cattaneo et James Knox, étaient également présents dans les derniers kilomètres, Knox en particulier faisant beaucoup de travail sur la Foia.

« Cattaneo et Knox ont fait un excellent travail », a reconnu Evenepoel par la suite, « et nous avons pu constater que l’équipe fonctionnait vraiment bien.

« C’est triste que nous soyons les seuls à travailler toute la journée et à ne pas pouvoir le terminer. Mais c’est comme ça, on ne peut pas tout gagner. Nous devons nous contenter de ce que nous avons fait. »