La course de 100 km hommes se termine par une photo-finish avec Swenson devançant Beers pour la victoire
Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles) et Haley Batten (Specialized Factory Racing) ont remporté les courses professionnelles du premier Life Time Little Sugar MTB présenté par Mazda, qui s’est tenu dimanche à Bentonville, Arkansas. Les divisions d’élite ont concouru sur un parcours balisé, en grande partie à piste unique, de 99,3 kilomètres (61,7 milles) et 1 998 mètres (6 558 pieds) de dénivelé positif à travers le nord-ouest de l’Arkansas.
Les cinq premiers hommes et femmes ont reçu des parts égales d’une bourse de 65 000 $, rendue possible par Life Time et OZ Brands, ce qui constitue le plus gros prix d’une journée dans les courses de VTT aux États-Unis à ce jour.
Swenson de l’Utah a qualifié cela de « bataille épique » alors qu’il a résisté au Sud-Africain Matt Beers au sprint, tous deux franchissant la ligne d’arrivée en 4:25:16. Cole Paton a terminé troisième, à 19 secondes. Il faudra attendre quatre minutes et demie plus tard pour que Bradyn Lange franchisse la ligne d’arrivée en quatrième position et Sean Fincham en cinquième position.
Le médaillé d’or olympique en vélo de montagne, Tom Pidcock, a subi une crevaison et s’est classé 25e parmi les 32 hommes d’élite qui ont terminé. Il est arrivé en Arkansas après une victoire en Coupe du monde XCO au Mont-Sainte-Anne, au Québec.
« Si près de déchiffrer le code américain », a posté Beers sur son fil Instagram. « Comme nous le savons, Keegan Swenson est un homme difficile à battre. Ma journée a été loin d’être fluide, comme la plupart des gens, cet endroit mange des pneus. Mais tu dois juste trouver ce chien intérieur et ne pas abandonner. Néanmoins, une journée tellement malade à déchirer les sentiers avec tous les gars.
Batten a parcouru en solo les deux derniers tiers de la course au titre féminin élite pour la victoire en 4:53:22. Elle était 11 minutes plus rapide que Savilia Blunk, deuxième. Sofia Gomez Villafañe a terminé troisième, à un peu plus de 16 minutes du rythme gagnant. Katerina Nash avait encore huit minutes de retard en quatrième position et Crystal Anthony a terminé cinquième.
« C’est une course difficile, c’est assez implacable. Je pensais (au début de la course) qu’il n’y avait pas beaucoup de montée, c’était plutôt roulant, mais quand on est là-bas, c’est implacable », a-t-elle déclaré après l’arrivée, la qualifiant de « journée bien remplie ». Batten et Blunk ont terminé parmi les 15 premiers lors de la dernière course de Coupe du monde XCO de la saison il y a une semaine au Mont-Sainte-Anne.
De nombreux concurrents remplacent désormais les barres plates par des barres abaissées pour participer au Big Sugar Gravel du week-end prochain à Bentonville. Cette compétition tout-terrain de 100 milles constitue la septième et dernière manche du Grand Prix Life Time, les 10 meilleures femmes et hommes professionnels se partageant à parts égales une bourse de 250 000 $.
Swenson n’a pas besoin d’un excellent résultat lors de la septième et dernière compétition de la série pour assurer le titre général pour une deuxième année, puisqu’il a mathématiquement bouclé le championnat en remportant les quatre premières courses.
Beers est actuellement septième au classement général du Grand Prix, tandis que Paton est troisième. Russell Finsterwald, qui talonne Paton en quatrième position du Grand Prix, a terminé huitième à Little Sugar.
Chez les femmes de Little Sugar, Villafañe est la femme la mieux classée du Grand Prix et, comme Swenson, elle a également assuré sa victoire au classement général avec quatre victoires consécutives et une troisième place, il lui suffit donc de prendre le départ de Big Sugar. Anthony est sixième au classement général du Grand Prix. Alexis Skarda, deuxième au classement général du Grand Prix, a terminé 9e à Little Sugar, et Jenna Rinehart, huitième du Grand Prix, a terminé septième dimanche.
