Un Belge séjourne dans le sud de la France pour les reconnaissances du Tour de France

Remco Evenepoel est resté à Nice après avoir terminé deuxième au classement général de Paris-Nice, réfléchissant sans doute à sa deuxième place au classement général alors qu'il a bouclé deux tours du contre-la-montre vallonné de 34 km de Monaco à Nice qui couronnera le vainqueur du Tour de France de cette année en juillet.

Le Belge a réalisé un Pais-Nice réussi pour ses débuts en course par étapes en France mais a également eu quelques regrets. Beaucoup le considéraient comme le pilote le plus fort de la course, mais il a terminé deuxième derrière Matteo Jorgenson après avoir choisi de ne pas poursuivre lorsque l'Américain a attaqué lors de l'étape 6 avec Brandon McNulty et Mattias Skjelmose. Evenepoel a perdu 52 secondes contre Jorgenson ce jour-là.

Evenepoel et Jorgenson se sont échappés dimanche lors de la dernière étape autour des collines de Nice, laissant tomber tous leurs rivaux dans une démonstration de force et de capacité à grimper dans les collines niçoises détrempées par la pluie. Evenepoel a remporté l'étape et Jorgenson a pris le maillot jaune à McNulty.

Evenepoel a terminé deuxième au classement général en 30 secondes, avec McNulty troisième en 1:47, remportant également le maillot vert aux points, le maillot des montagnes à pois et le prix de la combativité. Seuls le maillot jaune et le superbe trophée du vainqueur de Paris-Nice lui échappaient.

« C'est sûr que je devrais être heureux », a déclaré Evenepoel après Paris-Nice, essayant de voir son verre à moitié plein.

«Je pense que c'était un très haut niveau parmi les prétendants au GC. Les seuls gars du GC qui ne sont pas là sont Tadej (Pogacar), Jonas (Vingegaad) et Juan (Ayuso).

« L’objectif principal était de gagner une étape et de monter sur le podium. J'ai terminé deuxième d'une étape, gagné une étape, terminé quatrième de deux autres et puis nous n'avons pas eu de chance en contre-la-montre (à cause de la pluie). C'est une semaine super positive pour nous et c'est parfait pour continuer à stationner avec ce moral.

« Le seul regret, c'est bien sûr l'étape de vendredi. J'y ai perdu mes espoirs de GC et la première place est terminée. Ce sont des erreurs qui ne seront plus commises.

Evenepoel a admis que Jorgenson était le vainqueur mérité. Dimanche, l'Américain a mené Evenepoel sur une grande partie des 40 derniers kilomètres, utilisant sa connaissance locale des routes pour s'assurer de gagner du temps sur McNulty et les autres poursuivants.

« Nous étions tous les deux les hommes les plus forts de la course cette semaine. Vendredi, il a fait le bon choix et j'ai fait le mauvais. Il n’y a donc rien à redire », a déclaré Evenepoel.

Le Tour de France est encore dans quatre mois et Evenepoel a montré qu'il se préparait bien pour la confrontation attendue avec Pogacar, Vingegaard et Roglic.

Il courra ensuite à Itzulia Pays Basque (1er-6 avril) face à Vinegaard et Roglič. Pogacar sera absent alors qu'il roulera Milan-San Remo puis la Volta a Catalunya la semaine prochaine avant de préparer le Giro d'Italia. Il sera fascinant de voir Evenepoel affronter Vingegaard après l'impressionnante victoire du Danois à Tirreno-Adriatico, tandis que Roglic a clairement du travail à faire et a besoin de plus de temps pour faire travailler Bora-Hansgrohe comme il le souhaite.

« Ce n'est pas encore le meilleur Remco, mais j'y arrive petit à petit », a déclaré Evenepoel à propos de sa forme.

« Je dois encore faire un pas en avant. Les classiques du Pays Basque et des Ardennes arrivent encore, c'est donc normal que je sois toujours en ascension.

« Nous avons fait le choix de ne pas faire de stage en altitude ce printemps, qui aura lieu avant le Tour, donc je peux être content de ce que je ressens même sans entraînement en altitude. Il y avait beaucoup de coureurs à Paris-Nice qui avaient été à altitude. »

Evenepoel a déjà vu les premières étapes italiennes du Tour de France après une visite dans une soufflerie à Milan en janvier et a étudié l'étape 9 sur gravier autour de Troyes pendant l'hiver.

Mardi, il devrait étudier la 20e étape vallonnée de Nice au Col de la Couillole en fonction de la météo et des risques de neige et de pluie. Paris-Nice et Tirreno se sont disputés dans des conditions hivernales, le printemps ne devant se confondre dans la région que pour le week-end et Milan-San Remo.

Evenepoel ne participera pas à Milan-San Remo mais se rendra chez lui en Espagne près de Calpe pour un autre bloc d'entraînement.