Colombien rattrapé et dépassé par maglia rosa sur les dernières rampes vers Livigno
Nairo Quintana savait ce qui allait arriver. Devant, les dernières rampes de la montée au-dessus de Livigno jusqu'à Mottolino se sont raidies jusqu'à atteindre une falaise de 19 %. Un peu plus loin dans la montagne, Tadej Pogačar se rapprochait de lui à une vitesse prodigieuse de nœuds.
Les chances que Quintana parvienne à terre en toute sécurité avant que Pogačar ne le dépasse étaient si minces qu'elles étaient inexistantes, mais il a maintenu sa trajectoire du mieux qu'il a pu dans les derniers kilomètres de la 15e étape du Giro d'Italia.
Membre de l'importante échappée matinale de la journée, Quintana avait attaqué sur le Passo di Foscagno avec environ 20 km restants, rattrapant et dépassant son compatriote évadé Georg Steinhouser près du sommet de la montée. Mais à ce moment-là, la rumeur s'était répandue selon laquelle Pogačar était sorti seul du groupe des favoris. Il y avait une sinistre fatalité concernant les poursuites à partir de là.
Quintana avait encore 40 secondes d'avance au moment où il a franchi la dernière ascension de 4 km jusqu'à la ligne, mais des défenses contre les inondations beaucoup plus solides sont nécessaires contre cette itération de Pogačar. Le Colombien a commencé à perdre du temps sur les pentes inférieures, et il a été emporté juste au moment où la pente mordait dans les 2 derniers kilomètres.
Alors que Pogačar remontait les dernières pentes pour déposer un autre gros dépôt sur le Trofeo Senza Fine, celui qui a remporté cette course il y a dix ans a fait de quoi conserver la deuxième place. Quintana a franchi la ligne d'arrivée 29 secondes derrière Pogačar, se bénissant en le faisant. Il s'agit de son meilleur résultat depuis sa disqualification du Tour de France 2022 après avoir été testé positif au Tramadol à deux reprises.
Lorsque Quintana s'est arrêté au-delà de la ligne d'arrivée, il s'est appuyé contre une barrière tandis qu'un soigneur Movistar l'a aidé à enfiler une veste. Il se pencha par-dessus le guidon et enfouit un instant son visage dans une serviette. Au moment où il leva les yeux, une mêlée de microphones et de caméras s'était formée autour de lui. Il hocha la tête pour que l'autopsie commence.
« Que vaille, Nairo», a été le premier pari de la télévision colombienne. Une déclaration plutôt qu’une question – « Comme tu as été courageux, Nairo » – mais au milieu du tumulte de la ligne d’arrivée du Giro sur une route étroite à 2 385 m d’altitude, cela ne faisait aucune différence. À ce stade, chaque question est essentiellement une variation de « que se passait-il là-bas ?
« C'est une étape que j'ai aimé, avec beaucoup de dénivelé », a déclaré Quintana. « Cela a été un gros effort depuis le premier jour du Giro, j'espérais me sentir mieux en arrivant ici. Toute cette année a été difficile. Mais nous sommes là.
« C'est émouvant, que dire. C'est émouvant. C'est dommage de ne pas avoir terminé premier, mais Pogacar était très fort, très solide, comme on le sait. Il a dit qu'il allait essayer de monter sur scène et c'est ce qu'il a fait. L'important, c'est qu'on a essayé, on a très bien travaillé en équipe. Et maintenant, espérons que nous pourrons continuer sur la même voie.
Quand Quintana et les évadés son le Passo di Foscagno encore armé avec plus de trois minutes d'avance maglia rose groupe, il a brièvement semblé que Pogacar était peut-être parti trop tard pour réclamer le tappon du Giro. En fin de compte, cependant, sa supériorité ne souffrait d’aucun doute.
L'altitude et la pente ont peut-être joué en faveur de Quintana, mais tout l'élan était dû au plus jeune homme qui le traquait jusqu'au sommet de la montagne. Quintana a opposé autant de résistance qu'il a pu, mais Pogačar, qui a mis près de trois minutes à jouer contre ses rivaux du GC, n'allait pas se laisser refuser.
« La tactique pour les dernières rampes consistait simplement à accélérer, accélérer », a déclaré Quintana. « Je savais que ces rampes étaient très difficiles, mais j'ai tout donné. Au final, j’ai dû monter assez régulièrement.”
Movistar
La carrière de Quintana semblait terminée à l'hiver 2022, lorsqu'il s'est séparé d'Arkéa-Samsic à la suite de ses tests positifs au Tramadol et n'a pas réussi à trouver un nouveau contrat ailleurs. Après avoir passé la saison 2023 sur la touche, Quintana s'est vu offrir une bouée de sauvetage inattendue par son ancienne équipe Movistar l'automne dernier.
Il y avait une sorte de contrepartie dans cette décision. Quintana avait désespérément besoin d'une équipe pour ressusciter sa carrière, et Movistar, en difficulté pour gagner du terrain dans l'ère post-Valverde, a pu ajouter une star commercialisable et qui plaise aux sponsors. Le deuxième acte de Quintana à Movistar a cependant été difficile. Il a contracté le COVID-19 lors du Tour de Colombie en février, puis s'est écrasé hors de la Volta a Catalunya en mars.
Après avoir initialement ciblé le GC du Giro, les ambitions de Quintana pour cette course ont été rétrogradées à la recherche d'une victoire d'étape. Il n'a pas atteint cet objectif dimanche, mais dans le contexte des dernières années, il ne pouvait pas qualifier sa deuxième place de défaite.
« C'est très bon », a déclaré Quintana. « Je tiens à remercier mon équipe de m'avoir donné ces opportunités, d'être mon équipe et de m'avoir ramené à la maison. »
Quintana est rentré à la maison l'hiver dernier, mais il sait qu'il ne peut pas revenir en arrière complètement. Il n'est plus le coureur qui a remporté le Giro d'Italia il y a dix ans. Ce point a été souligné lorsque Pogacar a surgi et a ensuite martelé le but dans le match. maglia roselors de la conférence de presse, lorsqu'il se souvenait d'avoir regardé les combats de Quintana avec Chris Froome il y a une dizaine d'années.
« J'ai toujours été en colère contre Nairo pour ne pas avoir attaqué plus tôt et tenté de briser Froome de plus loin », a déclaré Pogačar. « Il attendait toujours les 3 derniers kilomètres ou quelque chose comme ça. »
Dimanche, dans les Alpes, Quintana est allé à distance, comme l'aurait exigé un jeune Pogacar, mais la nouvelle réalité l'a rattrapé. Il n'y a rien a faire. « Il est très fort, très solide », a déclaré Quintana à propos de Pogacar. « Il peut gagner ce qu'il veut. »
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