L'Australien en forme à Tirreno-Adriatico alors qu'il se prépare pour le Giro d'Italia et un éventuel transfert de Decathlon AG2R
Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) espérait terminer sur le podium final de Tirreno-Adriatico mais la cinquième place, à 2:24 de Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike), a été une nouvelle confirmation de sa régularité en 2024 alors qu'il construit vers le Giro d'Italia.
L'Australien de l'Ouest est également en année de contrat et déterminé à prendre en main son destin que ce soit chez Decathlon AG2R ou ailleurs. Il a aussi tiré les leçons des déceptions de 2023.
O'Connor n'était qu'à 32 secondes de son compatriote australien Jai Hindley et troisième au classement général et a toujours fait partie du groupe restreint de grimpeurs qui se sont battus pour les classements derrière Vingegaard.
« Ce que Jonas a fait hier était incroyable. J'ai fait de mon mieux, j'ai essayé de suivre pendant un moment mais c'était une tentative inutile », a déclaré O'Connor. Actualités du cyclisme.
« Aujourd'hui, j'ai roulé en pensant au podium, mais ça n'a pas marché. »
O'Connor n'a pas participé au Tour Down Under cette année mais a déjà couru pendant 24 jours, alors qu'il amorce sa saison pour s'assurer qu'il est prêt pour le Giro d'Italia.
Il a remporté la course d'une journée de la Vuelta Ciclista a la Region de Murcia lors de ses débuts dans la saison, puis a remporté l'étape contre Jabel Jais au UAE Tour, ratant de peu la victoire au classement général face à Lennert Van Eetvelt (Lotto Dstny).
Tirreno-Adriatico était son dernier objectif avant de faire une pause et de commencer sa dernière préparation pour la Corsa Rosa. Il revient sur le Giro d'Italia pour la première fois depuis 2020, où il a remporté sa première victoire sur le Grand Tour à Madonna di Campiglio, assurant ainsi son transfert chez AG2R La Mondiale pour 2021.
« Si on vise le Giro, il faut être bon dès le début de saison. Je pense que la seule personne qui peut faire une construction lente est Geraint Thomas, tout le monde essaie d'être bon dès le départ », a expliqué l'Australien.
« Je ne fais pas beaucoup de courses mais je veux bien faire à chaque course que je fais. C'est important d'être performant et d'être à mon niveau.
« Si je suis en bonne santé, je pense que je peux gagner des courses et être régulièrement dans le top cinq dans des courses comme Tirreno-Adriatico. Si je ne culmine que pour le Giro, je vais rater des opportunités et il y a aussi beaucoup de risques liés à une construction lente. Si je chute en sortant du Giro lors de l'étape 2, ma course peut être terminée et j'aurais perdu une demi-saison. Je pense qu'il est possible de tenir bon toute l'année et d'espérer ensuite que cela culmine lors d'un Grand Tour. C'est mon plan.
Le contrat d'O'Connor avec Decathlon AG2R se termine cette année. Il a remporté une étape de montagne jusqu'à Tignes, a terminé quatrième du classement général du Tour de France 2021 et est devenu le leader logique du Grand Tour pour l'équipe française. Cependant, une déchirure des muscles fessiers a détruit sa tournée 2022 et une grande partie de sa saison, ses souffrances et la pression de l'équipe pour continuer à rouler montrées dans les moindres détails dans un épisode du documentaire Netflix.
L'année dernière, O'Connor a terminé troisième au Critérium du Dauphine mais a ensuite encore souffert sur le Tour. Son équipier Félix Gall s'est montré plus régulier et est rapidement devenu le leader protégé de l'équipe française et a terminé huitième au classement général. Gall a un contrat avec Decathlon AG2R jusqu'à fin 2026, tandis qu'O'Connor admet ouvertement qu'il est sur le marché pour 2025.
Le joueur de 28 ans originaire d'Australie-Occidentale semble prêt à ouvrir un nouveau chapitre de sa carrière.
« C'est ma vie et je dois choisir la direction que je veux prendre », a déclaré O'Connor à Le Dérailleur.
« Cela a été incroyable chez Decathlon AG2R et je continuerai ici si je le souhaite. Sinon, j'irai ailleurs. C'est ainsi que se déroule la vie et le cyclisme professionnel.
O'Connor ne souhaite pas que sa carrière et sa saison 2023 soient jugées via une seule optique du Tour de France.
«Je n'ai pas eu un putain de Tour de France, j'ai en fait obtenu quelques troisièmes places qui auraient pu être des victoires. Le Tour de France peut donner une impression déformée de la saison d'un coureur. Je ne pense pas que mon année 2023 dans son ensemble ait été si mauvaise », a-t-il déclaré.
« L'année dernière, je me battais également pour la victoire au Tour Down Under et j'étais troisième au classement général du Critérium du Dauphine, donc j'étais toujours bon mais pas à mon meilleur pendant le Tour de France. »
Il a tenté de tirer les leçons de sa saison 2023.
« Certaines choses ont mal tourné en 2023 et je pense que nous les avons déjà corrigées et donc je suis en bonne forme », a-t-il déclaré.
« L’année dernière, j’ai trop poussé. Je suis allé en altitude après avoir couru en Australie et c'était un peu trop. Peut-être plus de course et ensuite du repos, l'altitude aurait alors été un meilleur mélange.
« Il s'agit aussi de gérer sa santé. Lorsque l’on repousse les limites à l’entraînement, certaines personnes s’en sortent mieux que d’autres. Chacun doit trouver le point de bascule dans sa fatigue et sa récupération et comprendre ce qu’il doit faire pour maintenir sa santé physique normale.
« Pour réussir, un coureur professionnel dépend de la façon dont vous assemblez toutes les pièces, plutôt que de simplement chaque partie individuelle. C'est un gros puzzle.