Le Belge bat Jonathan Milan à Padoue pour une deuxième victoire d'étape du Grand Tour d'Italie de cette année
Tim Merlier a battu Jonathan Milan et ses détracteurs lors du sprint de Padoue au Giro d'Italia.
Le Belge a remporté quatre étapes en Grands Tours, 20 victoires pour Soudal-QuickStep et 43 victoires en carrière, mais certains pensent que Merlier s'estompe après la première semaine d'un Grand Tour. Sa victoire à Padoue marquait la première fois qu'il remportait deux étapes dans un Grand Tour et gagnait au-delà de la première semaine.
Merlier a gagné lors de la troisième étape contre Fossano, puis a fait taire ses critiques avec un temps superbement chronométré au centre de Padoue, battant Milan en retard avec un lancer de vélo.
« Les haineux seront déçus », a déclaré Merlier avec un clin d'œil après avoir prouvé qu'il pouvait gagner lors de la 18e étape d'un Grand Tour. « Enfin, je peux leur montrer que je peux aussi gagner un sprint lors de la troisième semaine d'un Grand Tour. J'y crois depuis longtemps, mais parfois les gens ont besoin de parler de quelque chose.
« Toutes les victoires sont belles, mais gagner deux fois ici est spécial », a ajouté Merlier, en dédiant sa victoire au sponsor vestimentaire Castelli, basé à proximité et qui a annoncé une prolongation de deux ans de son sponsoring avant le passage par son siège à Fonzaso.
Après avoir remporté une deuxième victoire à Padoue, Merlier pourrait remporter une troisième victoire dimanche à Rome. « Ce serait très bien, mais pas facile », a-t-il admis.
Le sprint vers Padoue a été intense après la descente rapide dans la vallée depuis le pied des Dolomites. Les sprinteurs ont joué avec l'échappée puis ont pris les commandes dans les 10 derniers kilomètres.
L'équipe Soudal-QuickStep a couru pour Merlier, tandis que les pilotes GC Jan Hirt et Mauri Vansevenant sont restés en sécurité sur les roues.
« Les gars m'ont maintenu en bonne position, je n'étais pas en roue libre mais j'étais bien placé dans le peloton », expliquait Merlier, soucieux de féliciter chaque coureur de l'équipe.
« (Pieter) Serry a fait le premier travail, puis (Josef) Černy a pris l'avantage avec un gros effort pour tenir le coup. Julian (Alaphilippe) a fait sa part avec une certaine rapidité, (Luke) Lamperti aussi.
« Bert Van Lerberghe a eu un contact avec un spectateur à 2 kilomètres du but. Heureusement, il ressemble à un ours et pèse 85 kg, sinon il aurait été au sol. »
« Après cela, Bert Van Lerberghe et moi étions un peu loin et il a donc décidé de me mettre en bonne position dans l'avant-dernier virage. Je cherchais alors une bonne position à 900 mètres de l'arrivée, mais quand j'ai vu là-bas Il restait 300 mètres à parcourir, je savais lancer le sprint.
« Je suis heureux de pouvoir ainsi récompenser les travailleurs et faire taire mes critiques. »
