Un chœur de fans scandant « Annemiek bedankt » – « Annemiek, merci » accueille le coureur à la retraite sur la ligne d’arrivée d’Arnhem
La dernière étape du Simac Ladies Tour 2023 était également la dernière course de la carrière cycliste professionnelle d’Annemiek van Vleuten (Movistar Team), qui a célébré sa retraite après 16 saisons au sommet du sport. Compétitive jusqu’en finale, elle avait d’abord été déçue de manquer le groupe de tête qui finissait par concourir pour la victoire d’étape, mais celle-ci a vite fait place à la joie de voir des foules aussi nombreuses se rassembler pour sa course d’adieu dans sa zone d’entraînement à domicile.
« Il y avait du monde partout sur le bord de la route et j’avais la chair de poule dans le dernier tour. Lors d’une course, on a généralement la tête baissée et on ne regarde pas la foule. Maintenant que je savais que je ne ferais plus jamais de course, j’ai pris le temps de profiter au maximum des derniers kilomètres », a déclaré Van Vleuten sur le podium du Simac Ladies Tour où elle et sa carrière ont été célébrées après que les maillots de course aient été remis. été distribué.
Tout au long de la course, on pouvait voir Van Vleuten saluer occasionnellement les fans qui avaient placé des pancartes ou des affiches le long du parcours pour lui rendre hommage et dans le dernier tour, elle a décidé de se détendre. Elle saluait pratiquement tout le monde dans la foule, presque comme une reine du cyclisme lors de sa dernière sortie, tandis que les spectateurs en bordure de route et les coureurs autour d’elle formaient une haie d’honneur.
Après avoir franchi la ligne d’arrivée juste à l’arrière du peloton sous un tonnerre d’applaudissements, Van Vleuten s’est ensuite arrêtée là où sa mère, sa sœur et son fan club l’attendaient dans la zone d’arrivée, accueillie par un chœur de « Annemiek bedankt » – « Annemiek , merci ».
Sur le podium, les maires d’Arnhem, ville hôte de la phase finale, et de Wageningen, la ville natale de Van Vleuten, ont prononcé des discours avant que Loes Gunnewijk, elle-même ancienne cycliste professionnelle et aujourd’hui entraîneur national de l’équipe nationale féminine néerlandaise, ne prenne le micro.
« Cela a commencé avec les Championnats du monde à Geelong (en 2010) où nous avons tous les deux roulé pour soutenir Marianne Vos, et vous êtes devenu un grand champion, avez remporté de nombreux titres, des titres mondiaux, olympiques, européens, vous avez un palmarès où je vais encore être occupé demain si je voulais tout lister. Et c’était souvent avec une histoire particulière – la joie et la tristesse pouvaient être proches l’une de l’autre.
« Je me souviens du relais mixte de l’année dernière, de la chute, mais vous vous êtes concentrés samedi, en faisant le maximum, et en finale, il y avait des nuages sombres au-dessus de Wollongong, j’ai vu un arc-en-ciel, puis vous avez lancé la dernière attaque et vous êtes devenu mondial. encore champion.
« C’est ce que j’ai le plus admiré chez vous, votre persévérance, votre positivité et le fait de relever la barre à chaque fois, pour vous-même, pour l’équipe, pour le peloton, vous avez signifié beaucoup pour le cyclisme féminin », a déclaré Gunnewijk, remerciant Van Vleuten pour sa carrière spectaculaire et pour la progression du cyclisme féminin dans laquelle la quadragénaire a joué un grand rôle.
La dernière saison de Van Vleuten n’a pas échappé aux hauts et aux bas. Après une campagne de printemps relativement infructueuse, elle a remporté la Vuelta Femenina et le Giro d’Italia Donne mais n’a pas pu défendre son titre du Tour de France Femmes, terminant quatrième au classement général. Après avoir couru pour soutenir Demi Vollering aux Championnats du monde de Glasgow et avoir elle-même terminé huitième, Van Vleuten a ensuite annoncé que le Tour de Scandinavie et le Simac Ladies Tour seraient ses dernières courses.
Elle a remporté la course par étapes scandinave au classement général, prenant le maillot de leader grâce à un contre-la-montre solide. Déjà en Norvège et au Danemark, des coureuses sont venues remercier Van Vleuten pour sa carrière et cela s’est poursuivi lors du Simac Ladies Tour. Après s’être retirée du cyclisme professionnel à Arnhem, Van Vleuten a déclaré qu’il lui faudrait un an pour déterminer quelles seraient ses prochaines étapes.
« Je vais d’abord prendre le temps de réfléchir à ce que je veux faire. Vous ne me verrez pas dans la voiture d’un chef d’équipe, mais vous me verrez certainement quelque part dans le sport », a-t-elle déclaré à la chaîne néerlandaise NOS après avoir terminé sa dernière course.