« Maintenant, c’est un peu différent, et c’est à une échelle beaucoup plus grande », déclare le leader de la course

Cela fait cinq ans que Sepp Kuss n’a pas mené une course par étapes, mais alors que le coureur Jumbo-Visma continue de régner en maître sur la Vuelta a España, il dit que ses souvenirs de la conquête du Tour de l’Utah 2018 l’aident toujours en Espagne.

« Je m’en souviens encore un peu (de l’Utah), » a déclaré Kuss aux journalistes après une défense assez simple de son avance au classement général lors de l’arrivée au sommet de la 11e étape de la Vuelta à Laguna Negra de Vinuesa.

« C’est aussi un moment où je savais que j’étais en très bonne forme, et cela m’a donné la confiance nécessaire pour prendre la tête.

« Maintenant, c’est un peu différent, et c’est à une échelle beaucoup plus grande, mais j’ai toujours cette confiance, et je n’ai pas ces doutes parce que je me sens tellement motivé. »

En 2018, Kuss a pris la tête dans la ville de Payson lors du désormais disparu Tour de l’Utah avec une spectaculaire pause en solo de 50 kilomètres, évincant Tejay Van Garderen de la première place du classement général. Son coéquipier LottoNL-Jumbo de l’époque, Neilson Powless, a souligné la puissance de l’équipe en remportant la deuxième place de l’étape.

Après ce premier triomphe professionnel de sa carrière, Kuss, alors recrue du WorldTour, a déclaré Actualités du cyclisme que la victoire d’étape était l’exploit le plus important, indépendamment de ce qui s’est passé dans le reste de la course, où il a ensuite dominé avec deux autres victoires en route vers la victoire totale quatre jours plus tard à Park City. Les quatre victoires qu’il a remportées cette semaine-là constituent toujours la moitié de son palmarès total.

Cinq ans plus tard, on demande à Kuss à plusieurs reprises s’il pense pouvoir remporter la neuvième victoire de sa carrière en portant le maillot rouge de leader jusqu’à Madrid. Les étapes clés de haute montagne sont encore à venir, mais tout comme dans l’Utah, Kuss affirme avoir de plus en plus confiance dans sa capacité à défendre la tête.

« Il faut toujours y croire », dit-il. « C’est assez simple, je fais juste de mon mieux et je profite de chaque jour où je porte le maillot de leader. »

L’un des éléments clés qui ont permis à Kuss de tenir la tête était son contre-la-montre supérieur aux attentes à Valladolid, et l’Américain a déclaré qu’il avait remarqué les séquelles d’être allé beaucoup plus loin que d’habitude dans un chrono sur l’étape suivante.

« Pour moi, c’était un gros effort, mais j’étais très heureux après. Je l’ai senti, mais après la première partie de l’étape, j’allais bien.

« La course n’a pas été si mauvaise aujourd’hui ; Tout le monde voulait continuer sur un bon rythme jusqu’au bout, mais je ne peux pas me plaindre.

« Il y avait beaucoup de grandes routes au début, donc il a fallu du temps pour faire une bonne pause, et il y a eu une sorte de victoire ennuyeuse la majeure partie de la journée, donc ce n’était pas facile. Mais tout est relatif. »

Bien qu’il y ait un avant-goût des montagnes à venir à Laguna Negra et que les Pyrénées se profilent rapidement à l’horizon, Kuss et le reste du peloton de la Vuelta ont une dernière journée de plat à affronter à travers les plaines d’Aragon jusqu’à Saragosse.

« Tant que le vent ne souffle pas trop fort, la journée devrait être bonne », a conclu Kuss, en rappelant que sur un terrain aussi ouvert, il y a toujours un risque d’échelons. Mais pour l’instant, du moins pour Kuss, le La Vuelta ne pourrait guère se passer mieux.