« Je vais pouvoir voir où se situe mon niveau par rapport à Vingegaard », déclare le vainqueur du contre-la-montre d'ouverture
Juan Ayuso n'a pas été invité à la séance photo des grands noms avant Tirreno-Adriatico, mais a rapidement montré son statut de prétendant au classement général et ses intentions pour la course de sept jours, et a volé l'avance sur son principal rival Jonas Vinggaard, en remportant le contre-la-montre d'ouverture. le long du front de mer de Lido di Camaiore.
Ayuso a battu d'une seconde Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) encore convalescent et a gagné 22 secondes sur le double vainqueur du Tour de France, 24 sur Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) et encore plus sur l'autre prétendant au GC.
L'Espagnol de 21 ans et l'UAE Team Emirates ont pris le contrôle de la course et semblaient prêts à se battre avec Vingegaard et Visma-Lease a Bike toute la semaine.
« Nous venons de faire le premier contre-la-montre, il va se passer beaucoup de choses mais c'est bien de commencer comme ça », a déclaré Ayuso, essayant de contenir son enthousiasme. « Bien sûr, avec Vinggaard, même si je n'avais qu'une minute, on ne peut pas être en sécurité et on ne peut pas rester calme, il y a encore beaucoup de course à faire. Mais je suis là pour essayer de gagner la course.
En l’absence de Tadej Pogačar et Adam Yates, Ayuso dispose d’un leadership total au sein de l’UAE Team Emirates. Il roulera pour et aux côtés de Pogačar sur le Tour de France, Tirreno-Adriatico est donc sa chance de briller.
« Cette course est très importante car je vais pouvoir voir où se situe mon niveau par rapport à Vingegaard », a-t-il déclaré avec enthousiasme plutôt que crainte.
« C'est la première course vraiment importante où je dois affronter l'un des meilleurs pilotes du monde. C'est un bon endroit pour voir où j'en suis, savoir sur quoi travailler et comment continuer à m'améliorer.
La doublure de Pogacar au Tour de France
Il y a un an, Ayuso est venu rendre visite au staff médical de l'UAE Team Emirates au départ de Tirreno-Adriatico alors qu'il travaillait à sa rééducation suite à une blessure complexe à une tendinite au bas de la jambe. Il s'est progressivement rétabli, a fait ses débuts en 2023 sur le Tour de Romandie puis a terminé quatrième au classement général de la Vuelta a España. Il est désormais convaincu qu'il a franchi une nouvelle étape.
« En fait, nous logeons dans le même hôtel mais heureusement, je suis dans une situation totalement différente de l'année dernière. Cet hiver a été parfait, sans aucun inconvénient. J'ai eu un hiver très propre et j'espère pouvoir continuer ainsi », a-t-il déclaré.
Les talents précoces d'Ayuso lui ont assuré une place dans l'équipe UAE Team Emirates Tour de France pour 2024. Il sera toujours la doublure de Pogačar mais sera prêt à intensifier ses efforts si le Slovène vacille après avoir également ciblé le Giro d'Italia.
« Le plan pour ma carrière était aussi de faire deux fois la Vuelta, puis le Giro et enfin le Tour. Mais j'ai parlé à l'équipe et j'avais envie de connaître le Tour. L'équipe a également pensé que c'était une bonne idée, c'est donc le plan pour 2024 », a expliqué Ayuso.
« Le Tour est le plus grand rêve que les cyclistes puissent avoir, et je pense avoir fait un pas en avant l’année dernière. Je suis un peu plus proche maintenant des gars qui sont au sommet. Avec l’hiver et pendant la saison précédant le Tour, j’espère pouvoir franchir une nouvelle grande marche et être prêt.
Chaque seconde comptera à Tirreno-Adriatico
Tout d'abord, Ayuso doit défendre son avance sur Ganna et Vingegaard alors que Tirreno-Adriatico se dirige vers le sud près de la côte toscante de Camiore à Follonica mardi, puis monte dans les Apennins pour atteindre l'Adriatique.
« Mener la course nous donne des responsabilités, mais bien sûr, je préfère l'avantage du temps », a-t-il précisé.
« Je ne pense pas que nous devrons assumer la responsabilité de la course car il y a beaucoup de sprinteurs ici et tous les sprinteurs veulent gagner l'étape 2. Peut-être qu'après l'étape 3, il viendra un moment où tout se passe bien, alors nous devrons prendre nos responsabilités, mais je ne pense pas qu'il y ait de problème. Je pense que c'est un bon signe.
Cela pourrait même signifier sprinter pour un bonus de temps intermédiaire contre Ganna, Vingegaard et n'importe qui d'autre si l'occasion se présente.
« Les intermédiaires dans cette course vont être très importants », a souligné Ayuso après avoir ri de l'idée de sprinter pour empêcher Ganna de prendre deux secondes d'avance sur la course.
« Nous allons devoir être prudents, mais s'il y a une possibilité de gagner quelques secondes, et bien sûr nous allons essayer aussi. »
