« Même si mes jambes explosaient, j'ai continué à me battre », déclare un Australien après avoir été rattrapé après un effort en solo de 60 km
Plus d'une Australienne avait toutes les raisons d'être satisfaite de ses efforts en tête du peloton lors de la course élite féminine de Liège-Bastogne-Liège. Grace Brown (FDJ-Suez) était à juste titre sous les projecteurs après avoir remporté une victoire impressionnante, mais un long passage en solo plus tôt dans la course de Sarah Gigante d'AG Insurance-Soudal a également fourni une autre raison de se réjouir.
La joueuse de 23 ans qui a débuté la saison avec une victoire lors de la première épreuve féminine du WorldTour de la saison, le Tour Down Under, n'a jamais eu l'occasion de courir à Liège auparavant – une horrible chute à La Flèche Wallonne en 2021 a finalement conduit à un un retard inattendu de trois ans dans ses débuts dans une course qui semble bien adaptée à ses atouts.
C'est probablement la raison pour laquelle il n'est pas surprenant que l'irrépressible Australienne n'allait pas rester les bras croisés et laisser disparaître l'occasion de laisser sa marque alors que son plan initial d'attaque précoce fonctionnait d'une manière, mais pas d'une autre. Gigante s'est effectivement éloigné du peloton comme espéré avec 135 kilomètres à parcourir sur les 153 kilomètres de course, mais sans aucune compagnie.
« L'idée était de partir en petit groupe, mais finalement, je me suis retrouvé seul, alors j'ai décidé de saisir l'opportunité », a déclaré Gigante dans un communiqué de l'équipe. « Avec peu d'expérience dans les échappées européennes, j'ai utilisé l'écart que j'avais. J'ai parcouru 60 kilomètres en solo, en poussant, en espérant que d'autres me rejoindraient, mais personne ne l'a fait. »
Cela a laissé Gigante continuer seul, passant en mode contre-la-montre pour creuser l'écart au-delà de trois minutes. Finalement, un petit groupe, dont le vainqueur Brown, a rejoint le professionnel du WorldTour de troisième année qui – en raison de blessures, de santé et de circonstances – a eu une opportunité limitée de courir en Europe. Pourtant, il n'y a pas eu d'effondrement pour le premier attaquant solo lorsqu'il a été rejoint par les jambes plus fraîches du groupe de poursuite.
« Les encouragements de la foule, y compris des fans des autres équipes, ont été formidables », a déclaré Gigante à propos de sa journée en tête de la course.
« Au Col du Rosier, huit coureurs m'ont rejoint et j'ai travaillé avec eux jusqu'à La Redoute, où j'ai perdu le contact au sommet », raconte celui qui a tenu le groupe de tête pendant plus de 20 km.
« Même si mes jambes explosaient, j'ai continué à me battre. Je me suis retrouvé dans le groupe des poursuivants et j'ai finalement été rattrapé par le peloton dans la dernière montée. »
Le résultat final a été une 44e place pour Gigante, qui a quitté Movistar pour AG Insurance-Soudal au début de cette saison. Ce n’était peut-être pas un numéro mémorable sur la feuille de résultats, mais c’était une expérience qu’il sera difficile d’oublier.
« Épuisée mais satisfaite », voilà comment Gigante a caractérisé sa journée. « C'est sans aucun doute la meilleure course que j'ai jamais courue en Europe. Je suis très content de la façon dont j'ai roulé et d'avoir suivi le plan de notre équipe pour attaquer tôt. Cette course est désormais ma préférée parmi les Classiques. »
De plus, Gigante n'était pas le seul jeune coureur de la région à se démarquer dimanche, puisque le Néo-Zélandais Kim Cadzow (EF Education-Cannondale), 22 ans, est arrivé dans le groupe de tête pour se classer sixième tandis que son compatriote Niamh Fisher-Black (SD Worx-Protime) est arrivé dixième et l'Australien Neve Bradbury (Canyon-SRAM) onzième.
Liège-Bastogne-Liège Femmes vient peut-être de remporter son premier vainqueur australien, mais après cette édition de la course, il semble également que les coureuses de la région ne manquent pas qui ont le potentiel de capitaliser sur l'expérience de 2024 et de suivre Brown pour la plus haute étape dans les années à venir.
