« C’est incroyable de finir ainsi, c’est un rêve devenu réalité », déclare le pilote néo-zélandais après avoir remporté la Cadel Evans Great Ocean Road Race.

Laurence Pithie a peut-être été visiblement frustré après la dernière étape du Tour Down Under à Adélaïde lorsque son attaque du groupe de tête a été repoussée avec moins d’environ 600 m à parcourir, mais il n’y avait que de la joie sur le front de mer de Geelong une semaine plus tard lorsque le coureur néo-zélandais a remporté sa première victoire sur le WorldTour lors de la Cadel Evans Great Ocean Road Race.

Cette étape en Australie-Méridionale au sommet du Mount Lofty dimanche dernier a été suivie d’appels téléphoniques à sa famille et à ses amis alors que le pilote néo-zélandais Groupama-FDJ digérait et traitait la frustration de s’être rapproché, analysant comment il aurait pu la jouer différemment après. terminant cinquième alors qu’il était submergé par les quatre rattrapeurs.

« Cela fait partie du sport, il s’agit de réfléchir et d’apprendre des erreurs possibles et de savoir comment avancer », a déclaré Pithie.

Et, une semaine plus tard, il a avancé de la meilleure des manières.

« À la fin du TDU, j’étais très déçu sur le moment, mais avec le recul, je pense que j’ai vraiment bien roulé. J’ai dû prendre une décision en une fraction de seconde… ma décision était d’attaquer, en y repensant, j’aurais peut-être dû attendre, vous savez, mais c’est la course et le recul est la meilleure chose.

Le recul est quelque chose avec lequel les rivaux de Pithie devront lutter cette fois-ci car, peut-être après avoir tiré les leçons du scénario qui s’est déroulé la semaine précédente, Pithie a joué sa main à la perfection lors d’une édition de la Cadel Evans Great Ocean Road Race qui s’est résumée à un nombre réduit. groupe, se dirigeant vers la ligne avec des attaques volant avant la charge frénétique de finition.

«Je restais vers le front. Ces attaques se produisaient et je savais que je devais simplement être patient », a déclaré Pithie, se souvenant peut-être des leçons de Mount Lofty. « Je savais que je ne pouvais pas être celui qui les fermait, sinon je n’aurais pas les jambes pour le sprint.

« J’ai juste dû attendre, attendre, attendre. J’ai été un peu enfermé vers la fin lorsque tout le monde s’est ouvert à l’extérieur, mais j’ai réussi à trouver un espace et à revenir en arrière. »

Le résultat a été que Pithie a foncé dans les finitions les plus serrées. Il n’y avait pas seulement d’attente pendant la course, mais aussi après pour être sûr que le prix lui appartiendrait après le sprint serré avec Natnael Tesfazion (Lidl-Trek). Cette fois, cependant, le résultat lui a été favorable et le coureur néo-zélandais a fini par s’éloigner de son bloc de course australien avec trois classements d’étape parmi les cinq premiers au Tour Down Under, cinquième au Surf Coast Classic mais surtout, bien sûr, cette première victoire du WorldTour.

« C’est incroyable, finir ainsi, c’est un rêve devenu réalité », a déclaré Pithie.

Pithie était certainement un coureur dont on parlait lors de la course de 176,5 km – il avait eu du mal à ne pas remarquer la force de sa forme en restant près de l’avant dans les montées et les jours de sprint de la saison jusqu’à présent. . C’est néanmoins son compatriote Corbin Strong qui figurait parmi les favoris, en particulier compte tenu de l’éclat que son équipe Israel-Premier Tech avait fait en remportant le Tour Down Under.

L’équipe de Strong a en fait joué un rôle crucial pour stopper une attaque tardive du champion américain Quinn Simmons (Lidl-Trek), mais ce n’est pas le Néo-Zélandais sur lequel ils avaient prévu qui en a bénéficié. Strong est arrivé quatrième et c’est Pithie qui a représenté son équipe de France et de Nouvelle-Zélande sur la plus haute marche du podium.

Le duo néo-zélandais aux finitions rapides s’affrontera à nouveau aux Championnats des nations sur route, avec la course sur route masculine U23 et élite qui aura lieu le samedi 10 février à Timaru. Après la bataille pour le titre national, Pithie se rendra en Europe pour poursuivre sa deuxième année en tant que professionnel du WorldTour, où sa première victoire en WorldTour ne sera probablement qu’une des nombreuses étapes de sa progression.

Pithie a déclaré qu’il débuterait par les Classiques, mais que le grand objectif est de chasser les étapes du Giro d’Italia.

« J’ai un peu de leadership là-bas, donc ce sera bien de faire mon premier Grand Tour et de découvrir à quoi ressemblent trois semaines de course et de voir comment je peux y aller », a déclaré Pithie.

L’attention pourrait alors se tourner vers Paris, où Strong et Pithie pourraient potentiellement passer du statut de rivaux à celui d’alliés, si les deux sont sélectionnés.

« Comme vous l’avez vu, il y a actuellement un fort contingent de kiwis dans le WorldTour, quelques gars qui pourraient être là », a déclaré Pithie. « Mais si je peux continuer à courir comme ça, j’aurai certainement ma place là-bas.

« Aller là-bas avec un coureur comme Corbin serait vraiment incroyable. Nous sommes tous les deux des coureurs agressifs qui peuvent vraiment s’en sortir et un petit peloton comme celui-là, c’est une course assez unique, donc mes yeux sont certainement tournés vers les Jeux olympiques. »