Bobby Julich et Christian Vande Velde font partie de la randonnée des légendes du Grand Tour dans la communauté de Caroline du Sud
C'est la saison du Grand Tour dans le monde du cyclisme, avec en mai le Giro d'Italia et la Vuelta Femenina, mais c'est toujours l'heure du Grand Tour à Greenville, en Caroline du Sud. Un trio d'anciens professionnels de la route – George Hincapie, Bobby Julich et Christian Vande Velde – ont tous élu domicile dans la petite ville du sud et la communauté les qualifie de légendes du Grand Tour, les coureurs représentant 59 apparitions à travers le Giro, le Tour de France et Vuelta en Espagne.
Ils n'ont jamais roulé ensemble au sein de la même équipe professionnelle au même moment, chacun amassant son propre palmarès à travers les courses européennes et les Jeux Olympiques. Ils faisaient également partie d’une génération de cyclistes professionnels qui admettaient avoir consommé des substances interdites à un moment donné de leur carrière. Ils ont poursuivi des carrières réussies dans le coaching, la radiodiffusion et l’entrepreneuriat.
Tous restent toujours proches de la course et ce printemps a offert au trio une nouvelle opportunité de redonner à la communauté locale en soutenant la première Greenville Cycling Classic, en se jouant comme des « légendes » pour inspirer les jeunes à faire du vélo et à faire des courses.
« L’essentiel, c’est d’organiser des événements comme celui-ci, de grands événements communautaires où beaucoup de gens se rassemblent au centre-ville. Cela motive les enfants. Tous les enfants qui sont ici ce soir regardent et disent probablement 'ça a l'air plutôt cool, je veux essayer ça' », a déclaré Hincapie, 14 fois concurrent du Tour de France. Actualités du cyclisme. «Je pense que des événements comme celui-ci constituent un terrain fertile pour inciter les enfants à pratiquer ce sport.»
La Greenville Cycling Classic a pris forme il y a à peine six mois et est devenue l'événement phare de la série de courses USA Speed Week 2024 – huit épreuves en 11 jours dans trois États du sud des États-Unis. Cela faisait 20 ans qu'un effort local n'avait pas été fait pour mettre en place un critérium, en dehors des championnats américains professionnels sur route depuis quelques années, et Hincapie savait qu'il était temps de redynamiser la communauté.
« Le critique est comme le fondement du cyclisme pour les Américains. J'ai grandi en faisant des courses critiques. Lorsque vous avez des enfants talentueux et bons en critiques, ils peuvent progresser dans d’autres domaines. De toute évidence, l’objectif final est la course sur route en Europe. Mais c’est une excellente façon de commencer », a-t-il déclaré.
Le trio de légendes est tous résidents de Greenville – Vande Velde et Julich ont déménagé il y a huit ans – et sont liés à l'équipe de développement d'EF Education-ONTO – Vande Velde en tant que membre du conseil d'administration, Julich en tant que « pom-pom girl » et Hincapie par le biais de son entreprise familiale de vêtements en tant que sponsor de vêtements, et son fils, Enzo, membre de l'équipe.
« Je suis arrivé à Greenville pour la première fois pour les championnats nationaux en 2007 et je ne savais pas qu'en 2016 je deviendrais un résident de cette ville incroyable », a déclaré Julich, troisième au classement général du Tour de France 1998.
« George, Christian et moi-même essayons de faire du vélo cinq à six jours par semaine. Et ces enfants nous voient faire ça. Ils ont entendu les histoires de ce que nous avons fait et ils ont un point de référence. Il y a beaucoup de gens ici qui ont couru en moto. Donc ici à Greenville, il n'y a pas que nous trois.
Il a expliqué comment l'équipe de développement d'EF Education-ONTO, qui en est maintenant à sa 10e année, a permis aux jeunes coureurs d'en apprendre davantage sur la course sur route. Il existe également des opportunités pour les nouveaux coureurs avec le Supra Cycling Club, qui compte plus de 150 membres.
« Faire du vélo n'est pas facile et on souffre. Et quand on est jeune et qu’on ne sait pas pourquoi on fait ça, ça n’a pas de sens. Ici avec EF (équipe devo), ce qu'ils ont créé, il y a beaucoup de visibilité. (Les jeunes cavaliers) regardent les pros actuels réussir. Ils ont un point de référence parmi nous, les pros à la retraite, et ils font juste leur truc et s'amusent ensemble. C'est la clé du succès. Vous voulez rouler avec des enfants de votre âge.
Aspirations
Vande Velde a convenu que les coureurs juniors seraient mieux servis en organisant des courses avec leurs pairs. Il est également membre du conseil d'administration d'ONTO, le directeur de l'équipe Rusty Miller confirmant que l'ancien professionnel a apporté « un univers d'expérience » à l'équipe et qu'il « se souciait profondément du parcours de nos jeunes », que le chemin mène à une carrière cycliste professionnelle ou autre chose.
« La Greenville Cycling Classic est incroyable d'avoir dans notre jardin pour le développement des talents », a déclaré Vande Velde. Actualités du cyclisme. « Tout le monde a besoin d’un mentor pour commencer. Rejoignez un club ou impliquez-vous dans un groupe central où vous recevrez des conseils. De nos jours, il existe de nombreuses voies différentes au-delà de la course.
Le 10 fois vétéran du Tour de France, qui a obtenu une quatrième place au classement général du Tour 2008, a déclaré qu'il y avait tellement de technologie disponible que les coureurs pouvaient s'instruire un peu avec les mesures nécessaires pour performer à un niveau élevé. . Mais Vande Velde a ajouté que le meilleur moyen d'intéresser les jeunes à la course automobile en tant que carrière est de « piloter votre vélo et de faire vos preuves contre les autres ».
« C'est pourquoi des courses comme la Greenville Cycling Classic jouent un rôle déterminant dans la poursuite de la croissance d'éminents coureurs américains, comme nous le voyons aujourd'hui en Europe. Et pas seulement pour les Enzo, mais aussi pour les jeunes enfants qui ont pu rouler/courir sur le parcours avec leurs parents et qui, à leur tour, ont vu des coureurs comme Enzo et Gray (Barnett), de leur communauté, performer à un niveau élevé et aspirer à devenir comme eux. »
Avant que les courses professionnelles n'occupent le devant de la scène, les cyclistes de tous âges et de tous niveaux ont participé à la course des Légendes du Tour de France, une séance gratuite de 20 minutes dirigée par les légendes elles-mêmes, vêtues de façon décontractée en tenue de ville. Vande Velde et Julich ont fait du vélo électrique et ont partagé des deux-roues et Hincapie a utilisé son VTT.
Un cycliste récréatif local a déclaré que la course des légendes lui avait non seulement permis, à lui et à sa famille, de parcourir le parcours d'un kilomètre et six virages pour trouver un bon endroit pour regarder la course des pros plus tard et voir les chutes, mais cela l'a également inspiré à ajouter la course à sa liste de choses à faire.
«J'ai commencé tout à l'arrière et au fur et à mesure que je progressais de l'arrière vers l'avant, l'âge des gens devenait de plus en plus bas. À l'arrière, vous aviez des personnes âgées, certaines sur des vélos pliables et probablement pas à l'aise pour rouler en groupe. À propos du milieu du pack. J'ai remarqué qu'il y avait des gens de mon âge ou moins (de 20 à 40 ans). Ensuite, à l'avant, là où se trouvait George, c'était très visible : il n'y avait que des enfants. Ils essayaient de suivre George », a déclaré Alex Dresko, un habitant de Greenville, à Le Dérailleur.
« Bobby et Christian étaient sur les vélos électriques, ce qui était hilarant, mais je les ai tous regardés interagir avec les gens. George parlait à tous les enfants.
« J'ai fait neuf ou 10 tours. C'était l'occasion de rouler en groupe pour expérimenter une piste critique. Je ne suis pas super rapide mais cela m'a donné la confiance nécessaire pour faire une course de catégorie 5. »
