Movistar dit que le Colombien a été gêné par la grippe lors de l’étape clé de la course

Ce n’était pas censé se dérouler ainsi. Nairo Quintana avait espéré le plus grand des retours sur le Tour de Colombie, mais l’Alto del Vino s’est avéré un obstacle de trop après un an d’absence.

Quintana semblait déjà sous une certaine contrainte avec environ 20 km de la montée finale de samedi, et il a été distancé peu de temps avant que ses roues ne transmettent un message de soutien qui avait été inscrit sur la route : « Nairo, nous sommes avec toi. »

Les supporters locaux, comme toujours, ont accompagné Quintana jusqu’au sommet, se déversant sur la route en hurlant leurs encouragements. Le problème, cependant, était que Quintana ne faisait pas partie des hommes qui décideraient de cette course. Il n’était d’ailleurs pas loin d’eux, atteignant finalement le sommet à 6 min 46 s du vainqueur d’étape Richard Carapaz (EF Education-EasyPost).

En franchissant la ligne d’arrivée, Quintana s’est dirigé sans un mot vers le bus de l’équipe Movistar, évitant les caméras de télévision en attente, bien qu’il ait ensuite passé la tête par la porte pour saluer les fans qui lui faisaient une sérénade à l’extérieur. Il a été laissé au directeur sportif de Movistar, Pablo Lastras, de fournir une explication à l’affichage discret de Quintana.

« Il a eu la grippe, c’est ce qui s’est passé, rien de plus », a déclaré Lastras. Actualités du cyclisme à Sopó avant la dernière étape de dimanche. « Ce n’est pas une raison de s’inquiéter. Il se sentait un peu bloqué pour être en pleine forme mais ce n’est rien d’alarmant, rien d’inquiétant.

« Le soir, après la fin de l’étape, il n’allait pas bien et il avait un peu de fièvre, mais il peut partir aujourd’hui et il va rouler pour aider Ivan Sósa. »

Le rôle de Quintana en tant que domestique de luxe s’est étendu dimanche à la remise de son vélo à Sósa lorsque son compatriote a subi un problème mécanique sur les rampes inférieures de l’Alto de Patios. Sósa est entré à Bogotá avec le groupe de tête pour se hisser à la septième place du classement général, tandis que Quintana a terminé avec une minute supplémentaire de retard.

Bien que Quintana ait finalement terminé la course à la 21e place du classement général, un chant familier l’a suivi le long de la Carrera 7 dimanche après-midi alors qu’il se dirigeait vers son bus d’équipe : «Nai-ro! Nai-ro! Nai-ro!» Avant de monter à bord, Quintana fit une pause et reconnut timidement les acclamations.

La semaine dernière a marqué la première course par étapes de Quintana depuis qu’il a été testé positif au Tramadol sur le Tour de France 2022, ses seules sorties compétitives dans l’intervalle ayant eu lieu lors des Championnats du monde de cet automne et des deux derniers championnats nationaux.

Il semblait que sa carrière avait pris fin lorsqu’il n’avait pas réussi à obtenir un contrat après s’être séparé d’Arkéa-Samsic, mais Movistar a étonnamment donné à Quintana un moyen de revenir pour la campagne 2024. Après un an sans compétition, il semble cependant fantaisiste d’imaginer que le joueur de 34 ans puisse concourir pour le podium du Giro d’Italia face à des coureurs comme Tadej Pogačar.

« Il est clair qu’une année sans compétition lui a coûté cher, car le cyclisme est avant tout une question de changements de rythme », a déclaré l’ancien entraîneur de Quintana, Luis Fernando Saldarriaga. Actualités du cyclisme à Bogota dimanche. « Il doit s’habituer à nouveau à ces changements de rythme, et cela prendra du temps. »

Quintana aurait pu profiter de la possibilité de faire son retour aux courses par étapes dans un contexte un peu plus calme. Lorsque son calendrier pour 2024 a été établi pour la première fois, il devait commencer sa campagne à la Volta a la Comunitat Valenciana. Mais lorsque la fédération colombienne de cyclisme a confirmé tardivement le retour du Tour de Colombie après trois ans d’interruption, il y avait peu de chances que Quintana passe à côté, quel que soit son état de forme.

« Le plan initial était que Nairo prenne le départ de la Volta Valenciana, mais cette course a été confirmée tardivement – ​​fin novembre, je pense – donc nous avons rapidement modifié son calendrier », a expliqué Lastras. « Il fallait qu’il soit ici – pour Nairo lui-même, pour le pays, pour la marque, pour la fédération… C’est en quelque sorte l’ambassadeur du pays. Il devait donc être ici et il voulait être ici.

La première course européenne de Quintana en 2024 aura lieu à O Gran Camiño plus tard ce mois-ci, avec la Volta a Catalunya et l’Itzulia Pays Basque également à son programme avant le Giro d’Italia. La concurrence sera d’un niveau plus élevé sur les routes espagnoles, même si la surveillance sera un peu moins intense.

« Nairo se met beaucoup de pression en courant ici, mais je pense que les grands champions doivent se mettre la pression », a déclaré Lastras. « Ils doivent savoir comment gérer cela et Nairo sait comment le faire, car c’est un gagnant. »