Malgré l'absence de Christophe Laporte, Kooij devance le favori local Jonathan Milan
Décrire la victoire d'Olav Kooij au sprint groupé sur le Giro d'Italia à Naples comme « âprement disputée » serait sûrement un euphémisme, le rapide de Visma-Lease A Bike remportant un triomphe serré mais convaincant devant Jonathan Milan (Lidl-Trek) sur un jour qui sera tout sauf certain d'être résolu par une course massive vers la ligne.
Être privé d'un leader après l'abandon de Christophe Laporte plus tôt cette semaine n'était que l'un des défis auxquels Kooij était confronté lors de l'étape 9, alors qu'une série d'attaques tardives de coureurs percutants du calibre de Julian Alaphilippe (Soudal-QuickStep) et Jonathan Narváez (Ineos Grenadiers) sur une chaîne de collines tardive a mis à l'épreuve la capacité des équipes de sprint à contrôler les affaires jusqu'à la limite.
Narváez n'a été rattrapé qu'à moins de 100 mètres de l'arrivée, et ce n'est qu'à ce moment-là que Kooij a pu être certain qu'il avait une chance de remporter une victoire au sprint massif.
Mais le fait que le Néerlandais ait été suffisamment ingénieux et tenace pour rester en lice un jour où plusieurs équipes alignant des sprinteurs sur le Giro d'Italia, dont la sienne, n'ont pas réussi à organiser un sprint massif, de très bon augure pour Kooij.
Le coureur de Visma-Lease A Bike compte désormais 33 victoires dans son palmarès alors qu'il n'a que 22 ans et après Naples, il est également en mesure de célébrer l'une d'entre elles comme une victoire lors de son tout premier Grand Tour.
« J'ai dû improviser dans les derniers kilomètres sans Christophe Laporte qui serait normalement mon leader, mais nous pensions que (coéquipier) Tim van Dijke me mettrait idéalement en bonne position dans le dernier kilomètre, ce qu'il a fait parfaitement », Kooij a déclaré aux journalistes.
« Je savais que Narváez était toujours devant, mais je suis resté sur les roues donc je ne voyais pas vraiment où il était. Mais ensuite, lors du dernier sprint, nous l’avons dépassé et j’ai également pu dépasser Jonathan Milan.
Peu d'équipes fastmens avaient été vraiment confiantes dans l'étape 9 culminant par un sprint, a déclaré Kooij, soulignant à quel point la différence entre réussir à récupérer le break de Narváez et ne pas y parvenir avait été étroite. C'était sans compter les autres coureurs comme Alaphilippe qui effectuaient également des attaques dangereuses en fin de course.
« C'était surtout une journée en faveur d'Alpecin-Deceuninck car (Kaden) Groves grimpe si bien », a-t-il soutenu.
« Certains gars (sprinters) ont déjà quitté la course et nous n'avions pas non plus les chiffres pour contrôler la finale. Mais les sprints ne sont pas seulement une question de puissance, mais aussi d’avoir le bon timing et c’est ce que j’ai eu aujourd’hui.
Kooij manquait de son dernier homme dans le train de sprint Visma-Lease A Bike pour le guider dans les derniers mètres à Naples, mais tout en sprintant vers la victoire, le Néerlandais était également aux premières loges pour la rare vue d'un leader du Grand Tour comme Tadej Pogacar agissant en tant que leader, en l'occurrence pour le sprinteur émirati Juan Sebastian Molano.
« Au début, je n'étais pas sûr de ce qu'il faisait là, je pensais d'abord qu'ils voulaient juste qu'il soit en sécurité », a raconté Kooij.
« Mais ils ont vraiment étendu leurs efforts et réduit l'écart, donc c'était génial de voir Tadej et comment ils ont couru pour Molano, pour vraiment s'engager sur ses chances. »
Kooij, cependant, a été le coureur qui a finalement atteint le premier rang, faisant suite à ses sixième, quatrième et neuvième places plus tôt cette semaine avec sa cinquième victoire de la saison 2024, dont quatre dans le WorldTour.
« Gagner la première est vraiment spécial, c'était quelque chose que je visais, après avoir remporté de belles courses, c'était la prochaine étape pour moi, essayer de gagner une étape du Grand Tour. »
« Faire cela lors de mon premier Grand Tour est quelque chose de spécial », a-t-il conclu. Et le faire dans des circonstances de course aussi difficiles que celles auxquelles Kooij a été confronté lors de la 9e étape du Giro d'Italia, c'est sûrement encore plus vrai.
