J'ai monté le plus grand sportif de cyclisme fermé du Royaume-Uni, et c'était le meilleur événement de vélo que j'ai jamais vécu

Il y avait une faible bouffée de noix de coco alors que je faisais du vélo le long des routes des Highlands d'Écosse ce week-end. Ce n'était pas un shampooing parfumé intéressant, ou un étrange choix de boisson sur le vélo, mais plutôt les ajoncs sans fin qui tapissent une grande partie du terrain là-haut. C'était l'un des nombreux rappels que je n'aurais peut-être pas besoin de mon passeport, mais j'étais dans un endroit très différent de mon circonscription habituel autour de Bristol, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Cette odeur de noix de coco m'a gardé à la terre alors que je m'attaquais à ma prochaine aventure dimanche: l'Etape Loch Ness.

Le sportif offre une perspective raisonnablement simple, même si elle est devenue trop rare au Royaume-Uni – environ 6 000 personnes couvrant 106 km sur de belles routes fermées autour du Loch Ness, commençant et terminant à Inverness, avec une grande montée et beaucoup de routes percutantes ailleurs. En raison de la prise de congé sur Ridelondon, il est en fait le plus grand sportif sur la route fermée du Royaume-Uni cette année par les participants, pas seulement en Écosse. Alors que d'autres événements ont été mis en pause ou disparu en raison d'un mélange de politique locale, de résidents concernés, du ralentissement général de l'industrie du cyclisme ou des coûts d'organisation de telles choses, l'Etape Loch Ness vient de se promener.

Maintenant dans sa 11e année, il est dirigé par London Marathon Events – qui sont également derrière Ridelondon – mais il conserve toujours sa communauté, une sensation locale, avec des dizaines de bénévoles enthousiastes sur le parcours. Cela vous a fait vous sentir réellement le bienvenu, et une partie de quelque chose de plus grand que vous, ce qui est toujours utile lors d'un événement de participation de masse. Il y avait bien sûr des gens rapides sur des machines chères, mais toutes sortes de personnes sur toutes sortes de vélos se testant eux-mêmes. Contrairement à la tournée de Flanders Sportive, que j'ai roulé plus tôt ce mois-ci, il ne se sentait pas aussi brutal ou plein de gens se faisant semblant d'être Tadej Pogačar, ce qui était un soulagement.

C'était un départ tôt en raison des fermetures de routes, et j'attendais de monter à partir d'environ cinq heures du matin, mais tout grognement au sujet de mon manque de sommeil a été rapidement oublié dans la ruée vers l'adrénaline du Départ. Il y a quelque chose de spécial à déclencher dans un grand groupe, avec des vagues de 300 lâchées sur le parcours à la fois, et pendant un bref instant, vous pouvez imaginer ce que c'est au début d'un réel Race à vélo, bien que cela s'est rapidement dissipé.

Pour une raison quelconque – pas à cause de la bravade – j'ai été mis dans la première vague, et j'ai même été dans les 300 premières personnes à partir, à cause du malheur plutôt que de la naissance. J'étais là-bas avec les gens qui voulaient gagner Le sportif, ceux qui ont leurs coudes juste pour se rendre à l'avant du groupe avant même de partir. J'étais là pour une belle matinée, donc cela semblait un peu inconstant.

Un flou de dépassements était le thème des 25 premiers km, car ceux qui prennent l'événement un peu plus au sérieux que moi a pris leur chance de monter la route. Je me contentais de suivre plutôt que de diriger, me retrouvant à plisser le Loch Ness en groupes qui m'ont remorqué contre le vent dominant. N'étant pas habitué à rouler dans de si grandes masses, je me suis souvent retrouvé à laisser mes compagnons derrière la route en montée, pour être à nouveau capturé lorsque le gradient s'est baissé.

Le manque de trafic et un nombre écrasant de coureurs étaient spéciaux, avec des conversations arrachées avec des collègues cyclistes joyeux, apportant de la chaleur un matin écossais. Les vues du Loch Ness et de la forêt environnante n'ont jamais cessé d'apporter un sourire sur mon visage non plus, et je n'aurai pas été seul à vouloir prendre une photo de chaque mètre de la balade. C'était magnifique tout le chemin.

À mi-chemin, la montée de Fort Augustus au Loch Tarff et au-delà de la vue. À 7,6 km de long à 4,7%, il a l'air dur mais éminemment faisable, mais il y avait des sections allant jusqu'à 18,7% en cours de route, en particulier sur la première partie. Monter avec tant de gens était une joie, et cela a donné une motivation supplémentaire au cycliste légèrement compétitif en moi, alors que je me dirigeais vers Glendoe; Je suis heureux de dire que je n'ai été dépassé qu'une seule fois sur la montée. C'était difficile sans être trop délicat, et quelle que soit la vitesse des gens, il y avait un réel sentiment d'accomplissement au sommet.

Les 40 kilomètres finaux ont vu les plus jolies routes, alors que l'événement se déplaçait vers des voies de campagne sinueuses de l'autre côté du Loch Ness, avec un vent arrière reconnaissant (pas toujours fourni). La course à Inverness était un rêve, la balade ne ressentant jamais trop de slog. Cela aurait peut-être été presque quatre heures de conduite, mais cela n'en avait vraiment pas envie. En Flandre, j'étais sur le vélo pendant près de six heures et j'ai été cuit; Moins de quatre heures en selle à l'étape Loch Ness se sentait beaucoup plus conviviale, et cela semblait un peu plus inclusif en conséquence. Peut-être que c'était aussi la composition des cavaliers, mais tout cela semblait un peu plus ensemble et moins comme des milliers de personnes qui font leur propre truc sur des routes bondées.

Si vous vouliez vous arrêter, il y avait de nombreuses opportunités de le faire, avec des écarts abondants proposés – crier à une tarte aux macaroni pour m'avoir fait avancer. Il semblait local et durable, mais ils étaient également prêts à nourrir les 5 000. Les bénévoles étaient incroyables, avec une encouragement sans fin pour les cyclistes américains, et tant de soutien des habitants, qui comprenaient un homme garé dans son camping-car Van Blaring Dance Music dans les 20 km. Je ne suis pas sûr que je serai jamais applaudi sur un vélo autant que je l'étais dimanche, et je vais vous dire quoi, c'était une sensation agréable. Le seul déception était le manque de monstre du Loch Ness – si vous ne le voyez pas pendant que votre cerveau est adapté de l'exercice dur, quand le ferez-vous?

Il est dommage que des événements comme celui-ci soient une rareté sur les routes britanniques, avec la quantité de formalités administratives et des querelles à parcourir pour le mettre, car ce genre de chose devrait être vécu par tous les cyclistes. Vous n'avez pas à aller à l'étranger ou dans un endroit extrême pour s'amuser – et vous avoir aussi l'impression d'avoir fait quelque chose de grand. Bien sûr, vous pouvez le courir, mais vous aurez encore un meilleur moment si vous discutez avec certaines personnes autour de vous, arrêtez-vous pour une tarte et savourez vraiment l'événement. Il suffit de vous faire tomber amoureux du vélo.