Dane parle de son retour après un crash d’horreur, d’une année d’interruption avec l’équipe de développement d’EF et de ses objectifs pour les Spring Classics
Il n’y a jamais deux routes identiques à l’Omloop Het Nieuwsblad et au week-end d’ouverture, mais pour l’ancien vainqueur Michael Valgren (EF Education-EasyPost), son long compte à rebours avant le départ samedi à Gand est peut-être l’un des plus rares et des plus tenaces de ces dernières années.
Valgren a remporté l’Omloop Het Nieuwsblad en 2018 avant de remporter l’Amstel Gold Race le même printemps. Pourtant, en juin 2022, sur la Route d’Occitanie, une chute majeure laisse le coureur danois avec une fracture du bassin, deux ruptures des ligaments du genou et une rupture du ménisque. Ce soir-là, les médecins n’étaient pas disposés à dire si un retour à la course serait un jour possible ou si la carrière de Valgren était terminée.
Cela s’est finalement avéré possible. Mais d’abord après des mois de rééducation et une année entière d’inscription dans l’équipe de développement EF Education-Nippo en 2023, avant un retour à grande échelle dans l’équipe WorldTour – avec laquelle il a également couru la saison dernière – en janvier.
Lors de la récente Volta ao Algarve, qu’il a complétée à une respectable 44ème place, Actualités du cyclisme a suggéré à Valgren qu’après 18 mois aussi difficiles, d’une certaine manière, tout ce qu’il accomplira en course à partir de maintenant doit ressembler à un bonus.
L’homme de 33 ans a accepté, bien qu’au début dans un style danois quelque peu laconique, en disant : « Ouais, vous pourriez peut-être le dire comme ça. »
Mais son enthousiasme et sa motivation transparaissent assez vite lorsqu’il ajoute immédiatement : « Je suis super heureux et reconnaissant d’être de retour ici, super content de participer à une course mondiale et de participer aux grandes courses cette année.
« J’ai l’impression d’avoir ma place ici, donc c’est certainement un bonus, mais je n’ai pas, disons, fini de jouer, je veux toujours jouer. »
La meilleure nouvelle pour Valgren est probablement qu’il n’y a eu aucun effet physique à long terme suite à l’accident, ou comme il le dit : « Maintenant, je suis heureux, la forme est bonne, cette année, je me prépare essentiellement pour les Classiques. , je suis là où je veux être. J’ai passé un bon hiver, donc je ne peux pas me plaindre pour le moment.
Il ne pouvait pas non plus se plaindre de la Volta ao Algarve, où lors de la première étape il a fait un travail remarquable pour Marijn (van den Berg), déclarant ensuite : « J’ai passé en revue le dernier petit coup de pied avec lui dans le top cinq et je l’ai livré avant le au rond-point, mon travail était terminé.
Le sprinter a malheureusement dû abandonner la course lors de la troisième étape en raison d’une chute qui a également frappé l’ancien champion du monde et coéquipier Rui Costa, victime d’une fracture de la clavicule.
Mais le grand objectif et le test de février, a déclaré Valgren, auront lieu à Omloop Het Nieuwsblad.
« J’en garde évidemment de bons souvenirs, c’était ma première grande victoire dans une course d’une journée donc j’ai hâte d’y retourner », a-t-il déclaré.
« La dernière fois, c’était en 2022, donc évidemment, ça fait un moment pour moi de me remettre sur les pavés, mais j’adore ces courses. Et j’espère que cette course (Volta ao Algarve) me donnera le dernier petit coup de pouce dont j’ai besoin pour bien performer.
« Je me sens bien et je pense que je peux être là-haut en finale à Nieuwsblad, c’est donc mon ambition et mon espoir. »
Valgren fera une reconnaissance des pavés belges vendredi, essentiellement pour la pression des pneus, plutôt que pour se rafraîchir la mémoire sur leur ressenti, après quoi il enchaînera avec Paris-Nice avant de se diriger vers les Flandres.
Et quant à savoir s’il craindrait d’atteindre son apogée trop tôt pour ensuite briller à nouveau sur le Tour des Flandres – probablement l’une des statistiques les plus souvent répétées à propos des Classiques belges est qu’aucun coureur n’a jamais remporté l’Omloop et la Ronde la même année – Valgren a soutenu que dans son cas du moins, ce n’est pas quelque chose qui l’inquiète. L’histoire personnelle est également de son côté, même si elle date d’il y a six ans, lorsqu’il a connu sa saison décisive.
« Je pense qu’il est possible de bien réussir dans les deux. Quand j’ai gagné Omloop en 2018, j’étais également quatrième en Flandre, donc cela aurait facilement pu être une victoire, puis je suis allé à Amstel et j’ai gagné là aussi », a-t-il déclaré.
«Je pense donc que beaucoup dépend davantage de l’endroit où se trouve votre tête. Si vous vous sentez fatigué après Omloop, c’est mauvais signe, mais si vous vous sentez frais et bien intérieurement, vous pouvez rouler et performer pendant toute la saison des Classiques.
En ce qui concerne ses propres objectifs, en tout cas, après sa longue bataille, Valgren se dit plus que motivé pour tenter toutes les courses possibles.
« C’est vraiment difficile de se concentrer sur une seule course comme le Tour des Flandres, disons, je préfère être vraiment bon en début d’année et voir combien de temps cela dure », a-t-il déclaré.
« Et je veux vraiment me montrer. Ces courses sont si difficiles parce qu’il ne s’agit pas seulement de jambes ; c’est aussi une question de positionnement et d’avoir de la chance. J’espère donc que je n’aurai pas de malchance et nous verrons jusqu’où je peux aller.