Le champion du monde en titre battu à la deuxième place par Mads Pedersen au sprint en duo
Mathieu van der Poel n'a pas vraiment exagéré l'importance de Gand-Wevelgem lorsqu'il est entré dans la zone mixte du Grote Markt à Ypres dimanche matin. « Ce n'est pas très important », a concédé l'homme du moment, conscient que le succès ou l'échec de sa campagne de printemps se compte uniquement en victoires aux Monuments.
Pourtant, Van der Poel se présente rarement, voire jamais, à une course simplement pour rouler, et après avoir remporté la victoire de l'E3 Saxo Classic vendredi, il était le grand favori pour annexer une autre Classique ici. « Je veux dire, je ne gagnerai pas toutes les courses du calendrier », a protesté Van der Poel avant de se diriger vers la ligne de départ.
Cela s'est avéré, même si Van der Poel était inévitablement de la partie jusqu'aux derniers mètres d'une autre édition haletante de Gent-Wevelgem. Il a dû céder face à Mads Pedersen (Lidl-Trek) dans le sprint en duo dans la Vanackerestraat, mais seulement après que son agressivité lors de la première ascension du Kemmelberg et des Plugstreets ait changé toute la teneur de la course.
La finale en plat vers Gand-Wevelgem donne traditionnellement aux sprinteurs une chance de victoire, et la question clé avant la course était de savoir si Van der Poel choisirait de courir au nom de son coéquipier d'Alpecin-Deceuninck Jasper Philipsen. Après tout, lors de sa première sortie en 2024, Van der Poel a recousu Milan-San Remo après le Poggio pour aider Philipsen à remporter la victoire.
« Il est possible que Jasper soit toujours là après la dernière remontée du Kemmel, et dans ce cas, nous devrons simplement communiquer à nouveau comme nous l'avons fait à San Remo », a déclaré Van der Poel au début. « Mais je pense que beaucoup de choses vont se passer d'ici là. »
Des mots prémonitoires. Les sombres prévisions d'avant-course concernant les grêlons et le vent violent ne se sont pas vraiment concrétisées, mais sur les routes exposées près de De Moeren, même la brise la plus douce peut avoir l'impact d'une tornade. Lorsque le peloton s'est séparé alors qu'il restait 150 km à parcourir, Van der Poel était inévitablement l'un des hommes à la tête du groupe de tête.
Le Néerlandais a continué sur la même lancée lors de la première remontée du Kemmelberg, où seuls sept coureurs restaient devant après son accélération fulgurante, et il a encore donné un coup de pied sur les chemins de terre des Plugstreets. Après la deuxième ascension du Kemmel, seuls Pedersen et Laurence Pithie (Groupama-FDJ) restaient en sa compagnie.
Cependant, lors de la dernière ascension, c'est Pedersen qui a fixé les conditions de l'engagement. Sa démonstration de force a éloigné Pithie, tandis que Van der Poel a admis par la suite qu'il se contentait simplement de tenir la roue de Pedersen alors que la pente se raidissait près du sommet.
« J'avais un peu de mal », a déclaré Van der Poel aux journalistes après la cérémonie du podium. « Mes jambes étaient déjà assez fatiguées après ma deuxième ascension du Kemmel. J'ai juste essayé d'être là et lors de la dernière fois sur le Kemmel, j'avais aussi beaucoup de mal à tenir le volant de Mads. Il était vraiment fort là-bas, donc je savais que ça allait être difficile au sprint.
À ce moment-là, Van der Poel était déjà déterminé à tenter de remporter la course pour lui-même. Avec son coéquipier Philipsen et le peloton de poursuite encore une minute environ derrière, Van der Poel et Pedersen ont trouvé une cause commune en tête de la course. Ils ont échangé leurs virages en douceur jusqu'au dernier kilomètre, lorsque Van der Poel s'est accroché au volant de Pedersen dans l'espoir de l'encourager à cligner des yeux en premier dans leur duel.
Il y avait peu de chances que cela se produise. Pedersen a maintenu un rythme suffisamment élevé pour retenir le peloton et il en avait tout simplement trop pour Van der Poel dans le sprint à deux qui a suivi. Van der Poel a tenté d'égaler l'élan initial de Pedersen avant de s'asseoir lourdement en selle dans une concession de défaite. Après la cérémonie du podium, il a gentiment écarté l'idée qu'il aurait dû attendre Philipsen, finalement battu à la troisième place par Jordi Meeus (Bora-Hansgrohe).
« Il faut décider à un moment donné. On ne sait jamais à quel point Mads est fatigué. Et dans une situation comme celle-ci, quand tu es champion du monde, tu dois rouler, je pense », a déclaré Van der Poel. « Et Jasper n'a pas non plus gagné le sprint derrière. C'est toujours facile à dire après, mais j'ai dû essayer dans cette situation.
Van der Poel était dans une catégorie à part à Harelbeke vendredi, mais il a reconnu qu'il payait toujours pour cet effort 48 heures plus tard.
« La course de vendredi a été assez épuisante pour moi », a-t-il déclaré. « Mais Mads a également couru à l'E3, ce n'est donc pas une excuse. J'aurais aimé gagner, bien sûr, mais quand il y a quelqu'un de plus fort que soi, ce n'est pas trop difficile à accepter.
Même si la défaite de Van der Poel ici apportera un certain secours à ses rivaux, il reste le favori évident pour le Tour des Flandres dimanche prochain et pour Paris-Roubaix la semaine suivante. Son ancien partenaire d'entraînement Wout van Aert (Visma-Lease A Bike), absent ici, courra à Dwars door Vlaanderen en milieu de semaine, mais Van der Poel ne s'alignera de nouveau qu'à la Ronde.
« J'ai besoin de quelques jours de récupération, j'ai vraiment souffert », a déclaré Van der Poel. « Mais je pense qu’en général, je peux aussi être à nouveau très heureux aujourd’hui. Je ne pense pas pouvoir gagner toutes les courses. Cela semble parfois facile, mais c'est toujours difficile.
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