Le champion équatorien résiste aux assauts de son favori et remporte la première maglia rosa à Turin
Dès que la finale de la première étape du Giro d'Italia a fait un détour par le Pô pour se diriger vers San Vito, Jhonatan Narváez (Ineos Grenadiers) a été emmené dans un endroit au-delà des chiffres. Une fois que Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) a commencé à parcourir son répertoire, il n’a pas eu le temps de faire des calculs. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était reculer et tenter de suivre le Slovène.
Un peloton déjà réduit a été encore plus divisé par l'attaque de Pogačar à 4 km de la ligne, mais Narváez s'est mieux adapté que quiconque au rythme de la souffrance. À trois reprises, Pogačar a déclenché des accélérations redoutables, et à chaque fois Narváez a réussi à tenir bon, absorbant la punition comme Rocky Marciano tandis que d'autres derrière lui commençaient à vaciller de manière précaire.
Dans le camion de la conférence de presse après avoir remporté l'étape, on a demandé à Narváez s'il avait réussi à vérifier ses données de puissance alors qu'il résistait à l'assaut de Pogacar à Turin. Il sourit et secoua la tête à cette seule idée. De plus, les brûlures dans ses jambes et ses poumons lui en disaient plus que n'importe quel écran.
« Non, il n'y avait (aucune) chance de voir le Garmin », a déclaré Narváez. «Je viens de voir les gens autour et j'ai vu sa roue. Je pense que vous pouvez imaginer… Je n'ai pas eu la chance de voir mon Garmin, mais je sais que j'étais à la limite.
Pogacar s'est aligné pour ce Giro non seulement comme favori inattaquable pour la victoire finale à Rome, mais aussi avec l'espoir qu'il pourrait imiter Gianni Bugno et mener la course du début à la fin.
Au cours des premiers mois de cette saison, les quelques coureurs qui ont osé suivre ses accélérations ont été brûlés par l'expérience, mais cela n'a pas dissuadé Narváez de toucher la flamme, avec les encouragements de son équipe Ineos.
« Nous avions analysé cela avec l'équipe il y a quelque temps et nous savions que c'était une étape pour moi », a déclaré Narváez. « J’ai travaillé dur pour ça. C’était fou de suivre l’homme le plus fort du peloton.
Pourtant, Narváez l’a suivi. Il a eu la force de suivre Pogacar lorsque la route montait, puis le sens de continuer à suivre tout le chemin sur les 3 km jusqu'à la ligne de retour à Turin. Ils ont été rejoints dans la descente par Max Schachmann (Bora-Hansgrohe), l'évadé qu'ils avaient rattrapé et dépassé dans la montée, et la décision de l'Allemand d'ouvrir le sprint à trois de loin a été un moment clé.
L'instinct de Pogacar était de répondre immédiatement à Schachmann, mais Narváez a eu la patience d'attendre encore un peu avant de délivrer un effort vif qui l'a porté vers la première maglia rosa de la course et la deuxième victoire d'étape du Giro de sa carrière. Schachmann a pris la deuxième place, tandis que Pogačar est arrivé troisième.
« Nous savons qu'il est le gars le plus fort du monde », a déclaré Narváez à propos de Pogacar. « Il a fait beaucoup de choses dans la montée. J'étais sur cette roue là-bas et jusqu'à la ligne. Quand on a un gars comme ça, il faut jouer ses cartes de la bonne façon.
« Au final, c'était vraiment dur de rester sur sa roue dans la montée. Depuis le bas de la montée, c'était très dur. Il a attaqué trois fois et j'ai suivi à chaque fois. La descente était également à fond, j'ai donc dû la gérer.
« Au sprint, je pense que Pogacar est allé trop longtemps. Il est parti avec 200m à parcourir au terme d'une étape vraiment difficile. J’ai fait un sprint plus court et j’ai pu remporter la victoire.
Crash des classiques
Lorsque Narváez a remporté sa première victoire d'étape sur le Giro dans un après-midi détrempé d'octobre à Cesenatico il y a quatre ans, son exploit a été relégué au second plan en raison des circonstances de la journée. Le même après-midi, Jonathan Vaughters, directeur d'EF Education, avait appelé à l'arrêt anticipé de la course en raison d'un groupe de cas de COVID-19, et le triomphe solo de Narváez à la voix douce a inévitablement été noyé dans la cacophonie de polémique qui a suivi. Samedi, avec la maglia rosa sur le dos, Narváez a pour le moins partagé la tête d'affiche avec Pogačar.
« Il n'y a aucune comparaison entre les deux victoires », a déclaré Narváez samedi. « C'est une époque différente et c'étaient des étapes différentes. C'était la première étape du Giro sur un parcours parfait pour moi et c'était bien de battre un gars fort comme Pogacar.
Dans les années qui ont suivi sa victoire à Cesenatico, Narváez s'est discrètement affirmé comme l'un des hommes forts du peloton, et ses performances au début de 2024 suggèrent qu'il était sur le point de faire une percée. Déjà vainqueur du Down Under Classic et du titre équatorien, le joueur de 27 ans avait même fait figure d'outsider pour le Tour des Flandres après s'être fait remarquer à l'E3 Saxo Classic.
Une campagne de Classiques très prometteuse s'est toutefois terminée deux jours plus tard par une lourde chute à Gand-Wevelgem. Plutôt que de s'attarder sur sa déception, Narváez a été renvoyé chez lui à El Playon De San Francisco, pour s'entraîner à 3 000 mètres d'altitude, à la frontière entre l'Équateur et la Colombie.
« J'ai reçu un grand soutien de la part de l'équipe », a-t-il déclaré. « Ils m'ont tout de suite envoyé en Équateur pour rester avec ma famille pour faire un camp en altitude, et je suis arrivé ici au Giro en très bonne condition. En Belgique, ce n'était pas une bonne période pour moi mais nous en profitons maintenant.
Il reste bien sûr à voir si Narváez appréciera la maglia rosa plus d'une seule journée. Dimanche, le Giro abordera sa première arrivée au sommet d'une montagne à Oropa, et il semble improbable que l'homme de Playón de San Francisco résiste à Pogačar, à seulement six secondes du troisième au classement général. Il est plus probable qu'il soit déployé au service de son leader Geraint Thomas, rentré sain et sauf dans le groupe de poursuite samedi, avec 10 secondes de retard.
« Je sais que j'ai de bonnes jambes, mais je dois entendre ce que l'équipe attend de moi demain », a déclaré Narváez. « C'est une ascension difficile, mais voyons ce que nous pouvons faire. »
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