Manxman lance la campagne 2024 en Colombie après un premier long séjour en altitude

La destination est toujours la même pour Mark Cavendish, mais il n’y a aucun mal à opter pour un itinéraire différent de temps en temps. Après tout, le cyclisme ne cesse de changer. Pour que les résultats de juillet restent les mêmes, une certaine adaptation a été nécessaire au fil des années.

Dans cet esprit, Cavendish a opté pour un prélude inédit à sa 19e saison dans le WorldTour. Il a déjà passé les trois dernières semaines en Colombie pour effectuer le plus long entraînement en altitude de toute sa carrière, et mardi, il débutera sa campagne à quelque 2 500 m d’altitude sur le Tour Colombia.

Cavendish et un contingent d’Astana Qazaqstan comprenant Michael Mørkøv, Cees Bol et son entraîneur Vasilis Anastopoulos sont arrivés en Colombie le 15 janvier. Après environ une semaine à Rionegro, s’entraînant avec une escorte policière pour naviguer dans le trafic intense de l’arrière-pays de Medellín, ils a déménagé sur un terrain plus élevé à Boyacá, le site des trois premières étapes du Tour de Colombie.

« Je n’arrive pas à y croire après tant d’années, mais c’est ma première fois en Colombie. Je veux rester », a déclaré Cavendish lors de la conférence de presse d’avant-course sur les rives du lac Sochacota lundi. « Nous avons passé une semaine à Medellin, ce qui était incroyable, puis nous sommes venus ici à Paipa. Le seul problème était que je ne pouvais pas respirer pendant deux semaines. Mais maintenant je comprends pourquoi les coureurs colombiens jouent avec nous quand ils viennent. jusqu’au niveau de la mer. »

Cavendish a expliqué qu’il n’avait pas de véritable cadre de référence pour évaluer dans quelle mesure il s’était adapté à l’air raréfié pendant son séjour en Colombie. « C’est difficile de comparer en matière d’adaptation car je n’ai jamais vraiment fait d’altitude auparavant », a-t-il déclaré. La première étape vers Duitama devrait offrir quelques indications. Bien que le nom de la ville rappelle à jamais le parcours le plus ardu des Championnats du monde de 1995, le parcours de mardi se prête à une arrivée groupée.

On s’attend à ce que Cavendish rivalise avec Fernando Gaviria (Movistar) pour la victoire, mais le Manxman sait trop bien que courir en Amérique du Sud contre un peloton motivé de coureurs continentaux peut produire des surprises. Après tout, un adolescent Gaviria s’est annoncé au monde en battant Cavendish à Villa Mercedes lors de la journée d’ouverture du Tour de San Luis en 2015.

« En ce qui concerne les sprints, je ne sais pas », a déclaré Cavendish. « Nous avons une équipe très forte, et je sais que Fernando a également une équipe solide avec Movistar. Mais comme nous l’avons vu avec les championnats sur route en Colombie, il y a beaucoup de pilotes locaux qui peuvent créer la surprise. Je vais juste en profiter et voir comment ça se passe.

Gaviria, pour sa part, a désigné Cavendish – « el compañero », sourit-il – comme étant son principal obstacle mardi, et la reprise de leur rivalité amicale est l’une des intrigues secondaires intrigantes de cette course. Lorsque Gaviria a signé pour QuickStep à la mi-2015 pour compenser le départ imminent de Cavendish, peu de gens auraient pu prévoir qu’ils s’affronteraient encore près d’une décennie plus tard, alors que l’homme plus âgé approchait de son 39e anniversaire.

« Je ne sais pas. Adaptez-vous simplement, je suppose », a répondu Cavendish lorsqu’on lui a demandé comment il avait réussi à conserver sa vitesse de finition si profondément dans sa carrière. « Je suis très chanceux d’avoir eu une carrière qui s’étend sur plusieurs générations de pilotes et j’ai pu courir contre les champions de toutes ces générations.

« En faisant cela, j’ai réussi à apprendre beaucoup de choses, à apprendre à courir et à m’adapter à l’évolution du cyclisme. Et j’adore ça. Quand on l’aime autant, il suffit de faire du vélo. C’est tout. »

La course que Cavendish aime plus que les autres, bien sûr, est encore dans cinq mois. Sa chute lors du Tour de France de l’année dernière, sans parler de son frustrant quasi-accident de la veille à Bordeaux, l’ont finalement persuadé de reporter sa retraite. Il s’est rendu compte qu’il lui restait encore beaucoup à faire et sa présence ici en Colombie est un moyen d’y parvenir.

« Bien sûr, je pense toujours au Tour de France », a déclaré Cavendish. « J’ai toujours pensé au Tour de France tout au long de ma carrière. Mais cela ne veut pas dire qu’il faut prendre le reste des courses à la légère, vous savez.

« En tant que sprinter, surtout, vous êtes marqué par vos victoires. Deuxième, troisième, quatrième ou cinquième n’a pas d’importance, vous êtes noté par vos victoires, il est donc toujours important de gagner tout au long. Et tant sur le plan physique que mental. En fait, la motivation que vous procurent les victoires en début d’année peut vous mener jusqu’en juillet. »