Un Néerlandais en solo sur 44 km et remporte une troisième victoire record au Ronde
Le Koppenberg n'a pas toujours souri à Mathieu van der Poel. En novembre 2018, encore à quelques mois de transférer ses talents de cyclocross vers la course sur route de haut niveau, le Néerlandais a vécu un après-midi torride sur les pistes du Koppenbergcross.
Après avoir terminé à la 21e place, soit un retard presque impensable de quatre minutes sur le vainqueur du jour, Van der Poel ne pouvait que secouer la tête avec résignation. Même s'il avait remporté la course l'année précédente, sa relation avec la montée raide et pavée en son cœur a toujours été difficile. « Non », a déclaré Van der Poel cet après-midi-là. « Ce n'est pas mon ascension. »
Lors du Tour des Flandres dimanche, en revanche, le Koppenberg, comme la course elle-même, appartenait uniquement à Van der Poel. La combinaison de pentes vertigineuses et de pavés mouillés par la pluie a obligé presque tout le peloton à se déclipser et à marcher, mais Van der Poel, inévitablement, a fait la lumière sur la montée et les conditions, forgeant sa troisième victoire record au Ronde sur ses pentes.
A plus de 44 km de l'arrivée, le champion du monde a réalisé ce qui s'est avéré être l'attaque gagnante en lançant une accélération assise sur les terrains les plus raides du Koppenberg. Derrière, seuls Matteo Jorgenson (Visma-Lease A Bike) et Mads Pedersen (Lidl-Trek) ont gravi la montée sans se déclipser, mais ils disputaient déjà une course différente de Van der Poel.
« Je savais qu'une fois qu'il commencerait à pleuvoir, le Koppenberg serait le chaos », a expliqué Van der Poel lorsqu'il a pris place à la conférence de presse qui a suivi. « Quand toutes les autres équipes ont commencé à nous attaquer, j'ai demandé à mon équipe de créer une situation contrôlable jusqu'au Koppenberg, car je savais qu'à partir de là, je serais seul de toute façon. Je pense qu’ils ont fait un travail incroyable.
Selon ses dires, Van der Poel n'avait même pas l'intention d'attaquer le Koppenberg. Mais ces jours-ci, en pleine phase impériale sur la route, le Néerlandais donne l'impression inquiétante qu'il est capable de s'éloigner de ses rivaux sans même s'en rendre compte. Une fois qu'il a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule au sommet et a vu qu'il avait 10 secondes d'avance sur Jorgenson, le coureur d'Alpecin-Deceuninck a semblé penser qu'il pourrait aussi bien le gagner sur-le-champ.
«Nous avons tous vu les images du Koppenberg du passé et quel chaos c'est quand il est mouillé. Et je savais aussi grâce au cyclocross ce que c'était quand c'était un peu boueux là-bas, donc je savais que ce serait un point crucial », a déclaré Van der Poel.
« Je suis parti devant dans la partie la plus raide de Koppenberg juste pour éviter les ennuis. C'était super glissant et très difficile d'avoir de la traction là-bas. Ce n’était pas vraiment le plan d’être seul à partir de là, mais oui, il n’y avait pas de retour en arrière.
Luttes
Apparemment condamné par sa force brute à attaquer à distance, Van der Poel a rapidement pris une avance insurmontable sur ses poursuivants. Il lui restait 24 secondes au moment où il franchissait le Steenbeekdries, et cet écart se réduisait à une minute au sommet du Taaienberg. À ce stade, Van der Poel ne courait plus contre ses contemporains, mais contre l'histoire elle-même alors que son avance se rapprochait des deux minutes, une marge inédite depuis l'époque d'Eddy Merckx.
Il y a cependant eu un léger pincement au pied de Van der Poel, dont les efforts ont finalement commencé à faire des ravages après avoir remonté le Kwaremont et le Paterberg pour la dernière fois. Pendant un moment, il a même craint une famine du genre de celle qui a vu son défi s'effondrer sous la pluie aux Mondiaux du Yorkshire en 2019, mais il s'est redressé sous le déluge pour atteindre Audenarde avec plus d'une minute d'avance.
« Je rampais vers l'arrivée, je n'étais même pas proche des puissances que je conduis habituellement à la fin », a déclaré Van der Poel. « Cela me fait penser un peu à Harrogate, pour être honnête. Les circonstances étaient un peu les mêmes. J'étais assez vide et c'était peut-être le Ronde le plus difficile que j'ai jamais fait.
« Il y a eu des attaques de loin, la première heure a été assez rapide, il y avait de la pluie, il fallait y aller à fond à chaque montée… C'était vraiment dur. Je ne pense pas avoir été aussi heureux de parcourir le dernier kilomètre.
Outre la menace persistante d'un fringale, Van der Poel a dû affronter un public indiscipliné sur le Kwaremont, où il a été arrosé de bière et hué par certains spectateurs, comme il l'avait été au cyclocross de Hulst l'hiver dernier. Il a ignoré l'incident lorsqu'on l'a interrogé à ce sujet par la suite. « J'étais occupé à gagner la course », a-t-il déclaré, « donc je m'en fiche, pour être honnête. »
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Van der Poel s'est présenté sur ce Tour des Flandres comme grand favori pour la victoire, mais l'absence de Wout van Aert, blessé, a sans doute compliqué sa tâche ici, étant donné que le poids du contrôle du peloton incombait entièrement à son équipe Alpecin-Deceuninck.
Cela s'est avéré être une course des plus indisciplinées, avec des concurrents Jorgenson et Pedersen déjà testés à 110 km de l'arrivée, mais le champion du monde n'a jamais vraiment eu l'air d'être débordé. Son flex sur le Valkenberg, lorsqu'il a recousu la course avec un effort en solo, a eu la sensation d'un avertissement précoce envers ses rivaux.
« Nous savions déjà que d'autres équipes commenceraient à attaquer de très loin », a déclaré Van der Poel. « Mon équipe a fait un super travail en gardant la situation sous contrôle. C'est tout ce que je demandais aujourd'hui, car je savais qu'à un moment donné, les plus forts devraient s'affronter.
La troisième victoire de Van der Poel sur le Tour des Flandres lui permet d'égaler le record détenu conjointement par Achiel Buysse, Fiorenzo Magni, Eric Leman, Johan Museeuw, Tom Boonen et Fabian Cancellara. Le record absolu semble à la portée d'un homme qui est désormais monté sur le podium du Ronde cinq années de suite et n'a jamais terminé en dessous de la quatrième place. Dimanche prochain, Van der Poel a la chance de réaliser un doublé Ronde-Roubaix sous le maillot arc-en-ciel, comme Rik Van Looy en 1962.
« Les records ne sont pas quelque chose qui m'occupe, ma carrière est déjà bien au-delà de ce à quoi je m'attendais », a déclaré Van der Poel. « Je suis vraiment foutu en ce moment, donc il me faudra du temps pour réaliser ce que j'ai fait. C'est quelque chose que je n'aurais jamais pu rêver, remporter la Ronde en tant que champion du monde. C'est quelque chose de spécial.
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