« Il vaut mieux avoir de la malchance maintenant », déclare le champion du monde après avoir terminé cinquième, à 12 secondes du vainqueur Wout van Aert.

Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) a récupéré ce qui restait de sa course lors de la Coupe du Monde Cyclocross UCI à Benidorm après avoir chuté dans l’avant-dernier tour, remontant et terminant à la cinquième place à 12 secondes du vainqueur en solo Wout van Aert (Visma-Lease a Vélo) le dimanche.

Le champion du monde courait parmi le groupe de tête au huitième des neuf tours lorsque les images diffusées en direct le montraient soudainement allongé au sol sur une section dure et poussiéreuse du circuit.

« Après le bac à sable, j’ai touché un endroit, je pensais que c’était un peu plus mou mais ce n’était pas le cas, j’étais au sol et je savais que la course était terminée. Mon épaule est un peu douloureuse, mais ça va », Van der Poel a déclaré dans une interview d’après-course.

L’événement marquait la 13e et avant-dernière manche de la Coupe du Monde Cyclocross UCI, et de grandes foules sont venues assister au dernier affrontement de la saison entre les favoris Van der Poel et Van Aert.

De plus, la position géographique et calendaire de Benidorm a attiré les plus grandes stars de ce sport lors de leurs camps d’entraînement de janvier, dont beaucoup ont lieu dans la région de Calpe et de Denía, très proche de la ville côtière.

Van der Poel a admis avoir pris un départ lent, rattrapé derrière les 20 premiers pilotes du circuit après le premier tour, où il a eu un problème mécanique.

« Au début, ma chaîne s’est détachée et j’ai dû courir après, mais ça allait », a déclaré Van der Poel. « Mais dans l’avant-dernier tour, après le bac à sable, j’ai touché un peu trop avec mon épaule, et j’ai su que c’était fini. »

Van der Poel a perdu un temps et des positions précieux en remontant prudemment sur sa moto après l’accident, et il est revenu dans la course mais était à 22 secondes des leaders. Il a réussi à réduire l’écart à seulement 12 secondes sur la ligne d’arrivée, prenant la cinquième place du jour.

« Il vaut mieux l’avoir (pas de chance) maintenant. C’est une course très difficile, et je n’avais pas les jambes les plus fraîches comme je le pensais, mais peut-être que gagner était encore possible ; cela aurait été difficile », a déclaré Van der Poel, qui s’alignera comme tenant du titre au Championnat du monde à Tabor en février.

Van der Poel avait remporté dix courses d’affilée et quatre manches consécutives de la Coupe du monde à Anvers, Gavere, Hulst et Zonhoven avant de s’aligner à Benidorm.

Lorsqu’on lui a demandé si perdre sa séquence de victoires le dérangeait, il a répondu : « Non, pas vraiment », mais a ajouté : « Bien sûr, j’aimerais gagner, mais je savais que cela devait se terminer un jour. C’est une course très difficile à gagner. … C’est difficile de faire la différence, et je pense que je dois être satisfait de ma place aujourd’hui. »