L'Australien perd du terrain à Oropa après avoir été le dernier homme à résister au favori
Sur le Giro d'Italia, la frontière entre courage et imprudence est toujours ténue. Ben O'Connor n'a réalisé qu'il l'avait traversé à moins de 4 km du sommet d'Oropa lors de la deuxième étape, en regardant la roue arrière de Tadej Pogačar disparaître progressivement et inexorablement de son champ de vision.
Il était difficile de dire quelle était la plus grande épreuve pour O'Connor, l'ascension d'Oropa elle-même ou le long trajet jusqu'au bus de son équipe à Biella. En montant la montagne, l'Australien avait courageusement tenté de résister à l'assaut de Pogačar. En redescendant après l'étape, il fut hanté par la réalisation que sa bravoure s'était transformée en folie au-delà de la frontière.
« Je voulais essayer de suivre Pogi. C'était en quelque sorte un objectif parce que je me sentais tellement bien, donc ça valait la peine d'essayer », a ensuite déclaré O'Connor à la sortie du bus Decathlon AG2R La Mondiale. « Mais c'était peut-être un peu trop long, et j'en ai subi les conséquences plus tard dans la course. »
O'Connor avait parlé avant ce Giro de son désir d'affronter Pogačar, et il a tenu parole ici. Lorsque Pogacar a lancé son attaque inéluctable à 4,4 km de l'arrivée, O'Connor était immédiatement sur son volant, osant tendre la main et toucher la flamme tandis que d'autres regardaient à distance.
En quelques centaines de mètres, la chaleur s'est avérée trop forte, même pour O'Connor, qui a dû lâcher prise sur le volant de Pogačar. Il a reculé sur Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), mais il a quand même persisté à accélérer le rythme pour tenter de limiter la casse. Thomas, en revanche, se contentait de suivre O'Connor et, pour l'instant du moins, de quitter Pogacar pour se livrer à sa propre lutte contre l'histoire.
La stratégie d'O'Connor était plus vaillante, mais celle de Thomas était tout à fait plus pragmatique. Après que les deux hommes aient été rattrapés par un groupe de poursuivants, les efforts d'O'Connor ont commencé à se faire sentir et il s'est progressivement glissé à l'arrière. Au sommet, il était 13e, à une minute de Pogacar. Plus important encore, il était à 33 secondes de Thomas et Daniel Martínez (Bora-Hansgrohe).
Un long juron plaintif résonna des profondeurs du bus Decathlon AG2R après qu'O'Connor soit monté à bord après l'arrivée. Son exaspération était d'autant plus vive qu'il avait perdu du temps face à Thomas et consorts un jour où il apparaissait comme le plus fort des hommes poursuivant Pogacar sur ce Giro.
Perdre du temps et avancer
Après s'être douché et s'être changé, O'Connor émergea avec un sourire triste. Sa frustration ne se sera pas entièrement dissipée en l'espace d'une demi-heure, mais le natif de Subiaco était déjà heureux de reconnaître son erreur et de commencer à en sortir.
Le sanctuaire d'Oropa a été construit pendant la Contre-Réforme pour que les pèlerins puissent faire pénitence en montant vers la chapelle au sommet. O'Connor, pour sa part, a enfilé le sac et les cendres après avoir redescendu la montagne en roue libre.
« L'idée de chaque étape est d'être le plus rapide jusqu'à la ligne, pas le plus rapide pour suivre le grand Pogi », a-t-il avoué.
O'Connor a commencé à réaliser qu'il risquait de payer un lourd tribut pour ses efforts lorsque Thomas a refusé ses supplications pour aider à la poursuite de Pogačar.
« C'était juste moi devant et nous n'allions nulle part de toute façon en attendant que le groupe vienne par derrière », a-t-il déclaré.
« Tout s’est passé assez vite. Pour être honnête, la façon dont j'ai terminé l'étape d'aujourd'hui a été assez moyenne, donc je n'en suis pas très fier. Je suis fier de la manière dont j'ai essayé de courir, qui était agressive, mais je ne suis tout simplement pas fier de ne pas avoir bien terminé.
Cela aurait pu être pire, bien sûr. Après avoir perdu le contact avec Thomas, Martinez et autres, O'Connor a quand même réussi à maintenir ses pertes dans des limites gérables, même s'il n'était pas tout à fait prêt à s'accrocher à cette pensée pour se consoler.
« Il ne faut jamais perdre de temps comme ça, ce n'est tout simplement pas suffisant », a-t-il déclaré. « Vous devez vous fixer des normes plus élevées que de perdre du temps pour rien parce que vous n'êtes tout simplement pas si intelligent. J'ai fait une petite erreur aujourd'hui. J'espère que j'ai appris et j'essaierai de ne plus commettre cette erreur.
Au classement général, O'Connor est désormais 10e au classement général, déjà à 1 min 45 s de Pogačar mais toujours à seulement 39 secondes d'une place sur le podium. L'agacement de Thomas et Martinez du temps inutilement craché a été tempéré par la réalisation qu'il reste encore trois kilomètres de plus de 3 000 km à parcourir entre ici et Rome.
« Il y a un long chemin à parcourir et il y a déjà des garçons qui sont bel et bien exclus de cette course au GC », a déclaré O'Connor. « Je pense que sur l'étape de Livigno, il y aura des écarts de quelques minutes entre les garçons, donc ce n'est peut-être pas la chose la plus importante au monde. Mais au départ de la course, il ne faut jamais perdre 30 secondes.
