L'Américain termine sixième après une journée à chasser « l'extraterrestre » Mathieu van der Poel
La plupart des finalistes du Tour des Flandres étaient dans un état indescriptible alors qu'ils dérivaient dans la zone mixte d'Audenarde. Dans de nombreux cas, les visages hantés et les claquements de dents racontaient leur propre histoire. Si ce n'était pas vraiment un enfer, cela suffirait jusqu'au rendez-vous officiel avec les horreurs infernales à Paris-Roubaix le week-end prochain.
Magnus Sheffield a résisté mieux que quiconque aux rigueurs d'une journée tumultueuse, atteignant l'arrivée à la sixième place. Lors d'une journée d'attaque incessante et de pluie battante, Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) était dans une ligue à part entière, mais Sheffield est revenu à la maison avec le meilleur des autres, disputant le sprint pour les places sur le podium, une minute derrière. le champion du monde inattaquable.
Le groupe des favoris s'est divisé et s'est reformé à plusieurs reprises dans la seconde moitié de la course après que Visma-Lease A Bike et Mads Pedersen (Lidl-Trek) aient tenté de tester Van der Poel à distance. Sheffield et ses coéquipiers des Ineos Grenadiers se sont retrouvés à courir après la course à différents moments, mais ils étaient de plus en plus au premier plan après que Van der Poel se soit dégagé seul sur le Koppenberg.
Après s'être frayé un chemin à travers le carnage, Sheffield s'est imposé parmi les plus forts poursuivants lors de l'ascension finale de l'Oude Kwaremont et du Paterberg pour obtenir l'un des plus beaux résultats de sa jeune carrière. Si la victoire sur la Flèche Brabançonne il y a deux ans indiquait le potentiel de l'Américain en tant que coureur d'un jour, c'était une démonstration de sa capacité à tenir la distance du Monument.
« J'avais l'impression de traverser des groupes », a déclaré Sheffield lorsqu'il s'est arrêté dans la zone mixte. «J'étais dans une position décente à chaque fois que nous atteignions le Kwaremont, mais je pense que c'était le Koppenberg où vous avez tous vu que nous devions tous descendre et courir ou marcher sur les pavés. Il y a eu quelques chutes aussi, mais Ben (Turner) a pu courir aussi bien que Josh (Tarling) et nous avons au moins pu essayer de nous battre pour un podium. Au sprint, je n'avais pas les jambes, mais je dois vraiment remercier l'équipe de ne jamais baisser les bras et de m'avoir mis dans la meilleure position possible.
Le Koppenberg a fourni l'image la plus indélébile de cette course, non seulement par l'attaque gagnante de Van der Poel, mais aussi par le chaos qui régnait sur la colline derrière lui. Un déluge constant tout au long de l'après-midi avait rendu les pavés de la célèbre ascension encore plus dangereux, et la plupart des coureurs poursuivant Van der Poel ont été obligés de descendre de cheval et de marcher. Après avoir atteint le sommet à pied, chacun devait remodeler sa course du mieux qu'il pouvait.
« Il y a la course de cyclocross de Koppenberg, et je pense que c'est la meilleure façon de la décrire », a déclaré Sheffield. « Honnêtement, avec des chaussures de route, elles ne sont pas faites pour courir sur les pavés, et nous essayions de nous relever le plus rapidement possible. Dès que j'ai vu des gars remonter, j'ai essayé de faire pareil. Je pense qu’à ce moment-là, Mathieu avait déjà attaqué, donc nous essayions juste de courir après le mieux possible.
Les monuments
Il est facile d'oublier que Sheffield n'a encore que 21 ans, mais il a parcouru jusqu'à présent un chemin considérable au cours de ses saisons au niveau WorldTour. Bien que sa campagne 2023 ait été interrompue par une chute lourde et traumatisante sur le Tour de Suisse, il a terminé l'année avec de bonnes performances au Tour de Grande-Bretagne et à la CRO Race. Après une campagne pavée et discrète des Classiques jusqu'à présent, Sheffield a rappelé ses capacités sur ce terrain à la Ronde.
« La Flandre est une course tellement historique. Il n'y a jamais eu d'Américain qui ait gagné, mais je me suis dit qu'un top dix était possible, donc je pense que nous pouvons être vraiment heureux de nous battre pour le podium », a-t-il déclaré. « Ce n'est que ma troisième Flandre, mais chaque année je reviens meilleur et plus expérimenté. Pour ma carrière, c’était une bonne performance. Je peux en tirer des leçons et j’espère pouvoir me battre pour la victoire un jour.
Dimanche, bien sûr, le vainqueur de la course évoluait sur un plan différent de tout le monde, et ces dernières saisons, les plus grandes courses d'une journée ont été l'apanage d'un cadre restreint de coureurs et d'équipes. Neuf des douze Monuments depuis que Sheffield est devenu professionnel ont été remportés par Van der Poel, Tadej Pogačar ou Remco Evenepoel.
« J'ai grandi en faisant du cyclocross, donc Van der Poel était une grande idole, mais je dois me rappeler qu'en fin de compte, tout le monde est humain », a déclaré Sheffield. « D'accord, il y a les gars que vous appelez des extraterrestres, comme Van der Poel, Van Aert, Jonas (Vingegaard) et Pogacar. Je pense que Van der Poel est un pilote incroyable, mais en fin de compte, il a deux jambes et il n'est pas différent du reste d'entre nous.
