Le Gallois rentre à la maison en vue de Pogacar mais admet que le reste de la course sera « assez étrange »
La paroi rocheuse exposée du Gran Sasso domine la vue depuis Prati di Tivo, tout comme Tadej Pogačar domine tout dans ce Giro d'Italia. Lors de l'étape 8, comme tous les autres jours, la maglia rosa a réglé le thermostat et ses rivaux n'ont eu d'autre choix que de s'accommoder de sa température préférée.
Lors du contre-la-montre à Pérouse l'après-midi précédent, le rythme de Pogacar s'était révélé insupportablement élevé pour Geraint Thomas et pour presque tout le monde. Le Gallois a trouvé la température ambiante un peu plus tolérable lors de l'arrivée au sommet à Prati di Tivo, où Pogačar s'est contenté de sprinter vers la victoire d'étape plutôt que de chercher à faire grimper encore plus le score sur l'opposition en attaquant à distance.
Thomas, comme toujours, a sagement géré son effort dans la montée finale, qui est devenue plus raide et plus sinueuse après avoir traversé le village de Pietracamela, réputé pour le dialecte Pretarolo en voie de disparition. Le style de course contrôlé qui prévalait lorsque Thomas a remporté le Tour de France il y a six ans a peut-être déjà disparu, mais le joueur de 37 ans parvient toujours à s'exprimer dans son style préféré.
Lorsque le groupe maillot rose a commencé à se diviser dans les 1 500 derniers mètres environ, Thomas a eu le bon sens de se laisser guider par le rythme de son propre métronome jusqu'à l'arrivée. Il est arrivé cinquième de l'étape, à deux secondes de Pogačar, et il reste troisième au classement général, même s'il est désormais à 2'58″ du Slovène.
« Pour moi, c'était bien mieux qu'hier – nuit et jour », a déclaré Thomas aux journalistes après s'être arrêté après la ligne d'arrivée.
« En termes de confiance, j'ai dit que j'allais juste m'asseoir ici, faire aujourd'hui et ensuite passer à autre chose. En fin de compte, je me sentais vraiment à l'aise en fait. J'ai été assez surpris que les gens se fassent abandonner, ce qui est toujours un bon signe. Ensuite Au sprint, je me suis un peu enlisé, mais je n'avais pas les jambes pour sprinter avec ces gars-là. »
Les solides performances de Thomas lors de la phase d'ouverture du Giro avaient amené certains à se demander s'il pourrait égaler ou même surpasser Pogačar lors du contre-la-montre de Pérouse. Au lieu de cela, le favori écrasant a mis un gros acompte sur la victoire finale en mettant deux minutes à Thomas, qui a avoué une certaine anxiété quant à savoir si ce revers pourrait dégénérer en quelque chose de pire dans les montagnes des Abruzzes samedi.
« Je ne dirais pas effrayé, mais juste un peu inquiet », a déclaré Thomas. « Je me disais un peu : 'Je ne sais pas comment cela pourrait se passer.' Au début, j'étais un peu nul, mais à la fin, je me sentais plutôt bien, donc c'est bien au moins. »
Dans un Giro d'Italia sous le joug de Pogačar, l'équilibre avec le leader et les autres prétendants au podium compte comme une sortie réussie pour Thomas. Il a concédé deux secondes et une poignée de bonifications à Daniel Martinez (Bora-Hansgrohe) et Ben O'Connor (Decathlon-AG2R), mais l'exercice de samedi avait simplement pour but de stabiliser le navire.
Bien qu'Ineos ait placé deux coureurs dans l'échappée de la journée, Jhonatan Narváez et Magnus Sheffield ont été envoyés sur la route pour rechercher la victoire d'étape plutôt que pour être les avant-postes d'une sorte de grande offensive. Son effort contre la montre pesant toujours sur ses jambes, Thomas s'est contenté de suivre dans le groupe maillot rose.
« Les garçons roulent très bien depuis le premier jour, donc nous voulons juste continuer sur cette lancée. Nous avons un bon moral dans l'équipe. Évidemment, j'aurais aimé faire mieux hier, mais au moins nous avons rebondi aujourd'hui. « , a déclaré Thomas.
« Nous pensions qu'une échappée avait de bonnes chances et nous voulions faire entrer Jhonny et Magnus. De toute évidence, les Émirats arabes unis ont mis un bon rythme dans la montée, donc cela n'est pas devenu incontrôlable pour eux. Je ne sais pas s'ils Je voulais participer à l'étape dès le début, mais ils ont certainement décidé d'y aller à la fin. De mon point de vue, j'essayais de ne pas sauter trop fort et de laisser tout le monde se poursuivre.
Pogacar a arrêté trois mouvements distincts lors de la finale alors qu'il visait la victoire d'étape, mais il n'avait peut-être pas besoin d'être aussi généreux dans ses efforts. Les hommes qui le suivent au classement général semblent déjà plus concentrés sur la lutte pour les places sur le podium que sur la tentative de décourager la maglia rosa.
C'est une approche compréhensible face à un obstacle aussi inamovible que le Gran Sasso lui-même, mais cela pourrait donner lieu à un curieux type de Giro étant donné que l'arrivée à Rome a encore deux semaines entières.
« Ça va certainement être difficile de le battre », a déclaré Thomas lorsqu'on lui a demandé si Pogacar avait déjà remporté le Giro. « Ça va être assez étrange. Je pense qu'à partir de maintenant, ça va être comme les derniers jours d'un Grand Tour, avec les autres gars du GC qui se surveillent. Il peut juste s'asseoir là maintenant, il n'a pas le choix. pression pour faire n'importe quoi.
« Il est tout simplement fou, n'est-ce pas vraiment ? Mais nous devons continuer à faire ce que nous faisons, essayer de continuer à nous améliorer et on ne sait jamais. »
