Le Français revient sur les courses canadiennes du WorldTour à la fin d’une saison difficile
La forme est temporaire, mais la qualité des étoiles est permanente. Lorsque les organisateurs des Grands Prix cyclistes de Québec et Montréal ont tenu un point de presse avec les favoris de la course, mercredi après-midi, la plus grosse mêlée s’est formée autour de Julian Alaphilippe, tout comme lors de sa dernière apparition dans ces régions en 2019.
A cette occasion, Alaphilippe était l’homme du cyclisme du moment, après avoir dominé le printemps puis passé deux semaines vertigineuses sous le maillot jaune, une aventure qui lui a presque valu de remporter le Tour de France lui-même.
Cette fois-ci, le Français arrive au Canada au terme d’une saison de labeur peu récompensée, une année marquée par la transpiration mais dépourvue d’inspiration. Les victoires à l’Ardèche Classic et au Critérium du Dauphiné suggèrent qu’un cap aurait pu être franchi. Aux Classiques et au Tour, cependant, il se heurte à des impasses répétées.
« Je pense que ce fut une année difficile pour moi, avec pas beaucoup de réussite », a avoué Alaphilippe. « Mais ça a aussi été une année importante, une année où j’ai pu apprendre beaucoup de choses. »
Les leçons non désirées ont déjà commencé en avril de l’année dernière lorsqu’Alaphilippe a subi deux côtes cassées, une omoplate cassée et un poumon perforé lors d’un accident massif à Liège-Bastogne-Liège. La reprise a été laborieuse, et son retour à la compétition en fin de saison dernière s’est mal déroulé.
La victoire sur le Mur de Huy au Tour de Wallonie a été suivie d’une crise de COVID-19. Une apparition utile de la part de Remco Evenepoel à la Vuelta a España s’est terminée par une lourde chute. Alaphilippe espérait repartir de zéro en 2023, mais le dynamisme d’antan n’est jamais vraiment revenu. Le chemin du retour après l’accident de Liège a été plus ardu que prévu.
« Je pense qu’après la saison dernière, je voulais faire tout ce que je pouvais pour revenir à mon niveau cette année, et c’est ce que j’ai fait », a déclaré Alaphilippe. « Maintenant, pour les résultats, je dois être patient et continuer à travailler dur comme je l’ai toujours fait. J’espère faire une bonne fin de saison et avoir du succès. C’est tout ce que je peux dire. Je suis vraiment motivé et je fais tout ce que je peux pour revenir à mon meilleur niveau.
Les difficultés d’Alaphilippe cette saison se sont déroulées sur fond de rumeurs persistantes le liant à un départ de Soudal-QuickStep avant l’expiration de son contrat à la fin de l’année prochaine. Cette spéculation a été favorisée par certaines déclarations typiquement franches d’amour dur de la part du manager Patrick Lefevere – « Il a le salaire d’un champion, mais il doit aussi prouver qu’il l’est toujours », a-t-il déclaré avec insistance l’hiver dernier – bien qu’Alaphilippe , pour sa part, a insisté sur le fait qu’il n’avait pas l’intention de bouger.
« Je n’y ai pas pensé, mais j’en ai entendu parler », a déclaré Alaphilippe. « Je pensais que ça ne servait à rien de répondre (aux rumeurs), surtout quand parfois il y avait des discussions entre Patrick et moi qui auraient dû rester entre Patrick et moi, et qui étaient exagérées sur internet. Mais je n’y ai jamais prêté attention. J’ai encore un an de contrat.
«Je me suis souvent posé la question : ‘Où vas-tu l’année prochaine ?’ Et j’ai toujours dit : « J’ai encore un an de contrat l’année prochaine. » Et maintenant, j’ai une saison à terminer avec beaucoup de motivation.
Patience
Lorsqu’Alaphilippe a remporté son premier titre mondial avec une démonstration virtuose à Imola en 2020, il occupait la même tranche d’élite que Mathieu van der Poel, Wout van Aert et Tadej Pogačar. Mais au cours des deux années écoulées depuis sa défense tonitruante du titre à Louvain, il sait que sa place au firmament des courses d’un jour s’est quelque peu obscurcie.
« Je ne me suis jamais reposé sur mes lauriers », a déclaré Alaphilippe. « Même lorsque j’ai atteint mes objectifs, je pensais au prochain et je n’ai jamais prêté trop d’attention à ce qui se passait autour de moi, que ce soit positif ou négatif. Je me suis toujours dit que si je donnais le maximum de moi-même, je m’en sortirais.
La grande leçon des douze derniers mois, a ajouté Alaphilippe, a été d’apprécier l’importance de la patience. Même si sa première saison sous le maillot arc-en-ciel lui a valu la Flèche Wallonne, une victoire d’étape sur le Tour de France et un deuxième titre mondial, Alaphilippe s’est constamment efforcé d’honorer son statut de champion du monde. Il se sentait obligé d’essayer de faire un spectacle à chaque fois qu’il épinglait un numéro, et ce sentiment d’obligation ne le quittait pas vraiment la deuxième fois.
« Avec le maillot, je me suis mis la pression pour être à 100 %, même quand je ne l’étais pas. J’étais têtu comme ça, avant même d’avoir le maillot, mais cela l’est devenu encore plus après », a déclaré Alaphilippe.
« J’ai appris la valeur de la patience maintenant. J’ai toujours voulu être à 100% à chaque course, mais ces derniers mois, j’ai appris qu’il fallait parfois se prendre au menton. J’ai toujours la même envie qu’avant, mais je suis plus patient. Je ne doute pas que je retrouverai mon meilleur niveau. C’est l’une des choses que j’ai apprises ces derniers mois.
Malgré ses déboires, Alaphilippe se classe parmi les favoris à Québec vendredi et, encore plus, à Montréal dimanche. Sa compagne Marion Rousse, quant à elle, sera à la cabine des commentateurs de la chaîne canadienne-française TVA. « J’espère juste qu’ils seront capables de comprendre les accents de chacun », a plaisanté Alaphilippe, qui participera également au Tour du Luxembourg et à Il Lombardia dans les dernières semaines de la saison. Il est encore temps de donner une perspective différente à une campagne éprouvante.
« L’année prochaine est loin. Pour l’instant, je pense juste à vendredi et dimanche », a-t-il déclaré. « J’ai toujours pensé ainsi, j’ai toujours travaillé comme ça. »
