Le champion national américain polyvalent de gravier se rend en Italie avec de « grandes attentes » avec un possible affrontement contre Wout van Aert
Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles) a dominé la série de gravier Life Time Grand Prix pour une deuxième saison consécutive, balayant les quatre premières manches en 2023 pour mener le titre de la série et les gains en espèces avec un départ à Big Sugar Gravel dans quatre semaines. Il sautera la sixième manche de ce week-end au Rad Dirt Fest au Colorado, ce qui n’a aucune incidence sur son total de points, et mènera l’équipe américaine à la gloire lors de la deuxième édition des Championnats du Monde Gravel UCI.
Jusqu’à présent, l’année 2023 de Swenson a été plutôt agréable. Il vient de terminer la série Life Time pour la deuxième fois, n’ayant qu’à prendre le départ lors du Big Sugar Gravel de fin de saison, le 21 octobre. Il a défendu son titre au SGT GRVL, puis a remporté le Stars-and- maillot à rayures lors des premiers championnats américains élites masculins sur gravier. Il a également inscrit son nom dans le livre des records avec un nouveau record du parcours au Leadville Trail 100 MTB, un événement qu’il a remporté pour la troisième fois, battant le standard des sept ans d’un peu plus de 15 minutes.
Swenson possède une collection de titres nationaux en tant que coureur junior, des moins de 23 ans et élite en VTT cross-country et une médaille d’argent aux Championnats du Monde Mountain Bike UCI au relais par équipe 2019, et maintenant la chasse au titre mondial individuel se déplace vers gravier.
« Je vais là-bas (en Italie) avec de grandes attentes », a déclaré Swenson. Actualités du cyclisme avant son vol prévu pour l’Italie vendredi, neuf jours avant la course élite masculine du 8 octobre.
« Je sais que c’est une course un peu différente, un style de course différent. C’est un peu plus une course sur route à certains égards, mais il y a un peu plus de terre cette année, ce qui, je pense, devrait mieux convenir à nous tous, Américains. Je pense que les courses ici (aux États-Unis) sont vraiment compétitives. Mais c’est aussi un style de course un peu différent de celui qu’ils ont là-bas en Europe.
Comme tous les autres concurrents qui vont bientôt envahir le nord-est de l’Italie, Swenson n’a regardé le parcours sur gravier de Vénétie que sur papier et sur l’application cycliste Komoot. Il y a beaucoup plus de dénivelé cette année, passant de 800 mètres à 1 900 mètres de dénivelé positif, et la montée finale se situe à seulement 5 km de l’arrivée à Pieve di Soligo. Il y a aussi beaucoup de trottoirs mélangés à des « secteurs » de gravier et pas un véritable broyeur de gravier nord-américain.
« C’est la principale différence, vous savez, que vous courez sur terre pendant presque toute la durée de l’événement ici. Il semble qu’avec les épreuves UCI, il y a eu plus de chaussée et un ‘style’ différent.
Swenson tenait à voyager tôt pour s’adapter au fuseau horaire et voir par lui-même les conditions réelles du parcours. Il a déclaré que le cours aiderait également à déterminer comment l’équipe américaine fusionnerait et élaborerait une stratégie. L’année dernière, des équipes de 10 coureurs de Belgique et d’Italie ont constitué les principales locomotives du peloton, les deux équipes occupant la moitié des 10 premières places, dont le doublé de Gianni Vermeersch pour la Belgique et de Daniel Oss pour l’Italie. Les États-Unis n’étaient représentés que par deux hommes d’élite et Easter Griffin était le meilleur du duo à la 46e place.
« Nous devons encore régler tout cela, mais il semble qu’il y ait une bonne poignée de gars qui sont prêts à courir en équipe, ce qui, je pense, sera notre plus grande force », a supposé Swenson à propos d’une grande équipe d’élite qui pourrait être jusqu’à 15 cavaliers.
« Une fois sur place, regardez le parcours et déterminez où chaque individu pourrait être le plus utile et comment tout le monde peut faire partie de l’équipe. C’est un peu difficile d’établir un plan avant d’avoir vraiment un œil sur le parcours et d’avoir une idée de la façon de courir.
Une liste de départ n’était pas encore disponible pour que Swenson puisse analyser sa compétition, mais il n’était pas encore trop préoccupé par « qui d’autre » était en Italie pour la course de 169 km. Un seul nom a été évoqué, celui de Wout van Aert (Belgique), qui a remporté sa toute première course sur gravier à Houffa Gravel en août.
« Vous savez, affronter quelqu’un comme Wout, s’il court et qu’il est l’un des meilleurs au monde, ça va être difficile de le battre en tête-à-tête. Mais je pense que si nous avions une équipe et que nous courions ensemble, tout serait possible », a déclaré Swenson.
« Je viens d’entendre des rumeurs comme la course de Wout (van Aert) et peut-être qu’il y a quelques autres gars du WorldTour. À mon avis, ce seront la plus grande compétition, avec quelques gars qui courent sur du gravier et peut-être quelques coureurs de VTT. Je suis un peu inquiet pour moi. J’ai l’impression que je ne veux pas regarder la liste de départ avant d’être vraiment proche de la course. C’est comme ça. Il est préférable de vous soucier de votre propre travail de préparation et de le régler à mesure que vous vous rapprochez.
Changement croisé
Swenson était un choix évident pour participer aux premiers Championnats du Monde Gravel UCI, mais à un peu plus d’un mois de la compétition sur terre, il était l’un des deux hommes d’élite nommés pour occuper les places disponibles sur la liste des Championnats du Monde Route à Wollongong. , Australie.
« L’année dernière, je me concentrais uniquement sur les Mondiaux sur route et je ne voulais pas avoir les yeux plus gros que le ventre. Cela aurait été trop.
Bien qu’il soit un spécialiste du tout-terrain dans le VTT et le gravel, Swenson a été retenu par le PDG d’USA Cycling, Brendan Quirk, car « il a un moteur World Tour ; nous savons qu’il n’est intimidé par rien ni par personne ». À la fin des Mondiaux sur route de 266,9 km, Swenson était le deuxième coureur masculin de l’équipe américaine, dans un groupe à 6:20 du rythme gagnant établi par Remco Evenepoel.
La compétition de l’année dernière pour le maillot arc-en-ciel sur gravier s’est transformée en une course sur route à part entière, et a prouvé que Quirk était assez précis sur le phénomène des « coureurs croisés plongeant dans d’autres disciplines », qu’il a utilisé pour décrire les courses sur route de Swenson. Cela s’est produit à l’inverse lors des premiers Mondiaux Gravel UCI, puisque neuf des 10 premiers étaient des professionnels de la route.
« L’objectif cette année était évidemment de remporter le Grand Prix, mais c’est vraiment bien d’avoir réussi. Il ne me reste plus qu’à franchir la ligne de départ et finir à Big Sugar. C’est bien de relâcher la pression. C’est bien de ne pas avoir de stress là-bas et de pouvoir simplement se concentrer sur les Championnats du monde.