« J'aime les choses qui viennent de la communauté, et la participation est un très bon indicateur de la direction que prend une certaine discipline et de ce que veulent et font les gens en dehors de la communauté », déclare le PDG Tomas van den Spiegel.
Les organisateurs de Unbound Gravel, Life Time, et l'organisation poids lourd Spring Classics Flanders Classics ont formé un partenariat unique, apportant « l'esprit original » de la nouvelle discipline cycliste dans le giron d'un groupe chargé d'organiser certaines des courses les plus historiques du cyclisme sur route.
Ce n’est cependant pas un couple aussi inhabituel qu’il y paraît à première vue. Les deux groupes se concentrent sur la passion, la communauté et la compétition en créant des événements cyclistes pour les pros et le grand public. Tous deux proposent un « objectif sportif monumental et une expérience exceptionnelle ».
Flanders Classics est le poids lourd de la campagne professionnelle printanière de courses d'une journée, organisant des courses comme l'Omloop Het Nieuwsblad, le Tour des Flandres et Gand-Wevelgem en Belgique. Mais ils ont également touché au gravier et proposeront, pour la première fois, leur événement Heathland Gravel, prévu le 11 août à Maasmechelen, en Belgique, en guise de qualification pour l'Unbound Gravel 2025 à Emporia, Kansas.
Dans une interview avec Actualités du cyclisme Avant l'Unbound Gravel 2024, Tomas van den Spiegel, PDG de Flanders Classics, a souligné les raisons de la collaboration entre les deux géants de l'événement et pourquoi les Spring Classics et le gravel ont beaucoup plus en commun qu'on ne le pense.
« La première chose est la passion pour le cyclisme que nous avons ici en Flandre mais aussi au sein de notre entreprise (Flanders Classics). Tout ce que nous faisons commence d'abord par la passion, puis nous essayons de créer un modèle commercial autour de cela », a déclaré van den Spiegel. .
« Le gravel, en particulier ce que j'aime appeler 'le gravel original', qui vient des États-Unis, le gravel communautaire a ce genre de passion que nous aimons beaucoup et que nous aimerions respecter. Nous essayions de trouver ce type de match dans la scène gravel, et je pense que nous l'avons trouvé avec Unbound. »
Van den Spiegel est également un passionné de course de gravel et s'est récemment attaqué au Traka, qui a été affectueusement surnommé le Unbound Gravel of Europe. En tant que membre de la communauté gravel, il est parfaitement conscient de l'importance de préserver les aspects de participation et de compétition de ces événements tout en offrant aux coureurs un défi physique et l'opportunité de découvrir un nouvel endroit et « une aventure gravel à ne pas manquer ».
« Je suis moi-même un passionné de gravel. Je parle à tout le monde. On sent qu'il y a beaucoup d'évolution en cours entre la compétition, la communauté, l'attrait de pouvoir commencer avec ses héros », a-t-il déclaré.
« On ne sait pas vraiment, à ce stade, où ira le gravier à l'avenir. Je pense que beaucoup de gens essaient de le comprendre, et nous aussi. Pour nous, ce qui est très important, c'est que nous respections ce que j'appelle « l'esprit original du gravel ». Avec les Spring Classics, nous sommes également en quelque sorte des protecteurs du patrimoine, et cela vaut également pour la scène gravel.
Flanders Classics propose actuellement des événements à Durbury, Bilzen, Audenarde, Heuvelland et Maasmechelen-Terhills. Van den Spiegel a expliqué que les objectifs de leurs événements sont de s'appuyer sur deux approches de conception de parcours sur gravier : des circuits plus longs autour desquels construire un festival et des ultra distances qui s'adressent au grand public.
« Sur la scène des courses sur gravier, il y a des courses courtes, des courses ultra, des boucles et des épreuves A à B. Certains coureurs sont très bons dans les courses de 200 milles comme Unbound tandis que d'autres sont bons dans ce qui pourrait être considéré comme une course de sprint avec six courses. tours », a déclaré Van den Spiegel.
« Dans mon monde idéal, et ce que je vois du point de vue de la participation, et ce que je pense être l'avenir du gravel, ce sont les distances plus longues où l'on fait une grande boucle. Le gravel, c'est aussi découvrir de nouveaux domaines, aller dans des endroits où l'on n'est jamais allé. , et cochant une liste de courses qui sont plus qu'une simple course mais aussi une expérience – des événements comme Unbound ou Traka Vous optez pour des distances plus longues auxquelles 1 000 personnes veulent participer en raison du défi physique et parce qu'elles se déplacent. et il offre l'esprit du gravier.
« D'un autre côté, si vous voulez créer un modèle économique durable autour de cela, je préférerais voir des courses avec 10 ou 12 boucles ou des tours plus longs pour créer un village de fans, voir passer les coureurs, une course plus longue type cyclocross. mais sur du gravier, pour que vous puissiez créer un certain type d'expérience de cette façon, je pense qu'il y a beaucoup de choses au milieu, cette zone grise, où les gens font des boucles de 40 km deux ou trois fois, ou vous créez une expérience de festival avec 10 ou 10 km. 12 tours. Les circuits ne sont pas quelque chose que nous prévoyons de faire maintenant, mais c'est quelque chose que nous aimerions faire dans le futur.
« Du point de vue de la mobilité, comme nous ne sommes pas au Kansas, nous n'avons pas l'espace comme les régions des États-Unis. D'un point de vue logistique, un circuit facilite la gestion. Nous devons voir comment maximiser la participation. sur un circuit, et c'est quelque chose que nous étudions. »
Les courses sur gravier sont devenues plus réglementées ces dernières années, notamment avec l'introduction des UCI Gravel World Series et des Championnats du Monde Gravel UCI, mais Van den Spiegel a déclaré qu'il n'avait aucune envie de rejoindre le calendrier international de l'instance dirigeante du sport, bien que Flanders Classics ait les droits. d'organiser les Championnats d'Europe pour les deux prochaines saisons.
« Auparavant, c'était plutôt alternatif et très spécialisé, et maintenant, tout d'un coup, nous voyons les grandes marques, et il existe désormais un circuit réglementé par l'UCI », a déclaré Van den Spiegel.
« Nous essayons de trouver notre place dans ce paysage, et avec Life Time et Unbound, c'est quelque chose que nous sommes impatients d'explorer pour voir si nous serons en mesure de déployer un esprit, une apparence et une sensation similaires à l'échelle internationale de ce qui se passe dans Emporia chaque année. »
Au cœur de la planification d'événements gravel, du moins en ce qui concerne Flanders Classics, se trouve le suivi des conseils de la communauté gravel et de ses nombreux participants. Van den Spiegel a déclaré que cela inclut non seulement la conception des parcours, mais également les réglementations en matière de construction, qui sont devenues un sujet brûlant ces dernières années en matière d'aérobars, de drafting, de départs en masse ou de catégories séparées.
« J'aime les choses qui sortent de la communauté, et la participation est un très bon indicateur de la direction que prend une certaine discipline et de ce que veulent et font les gens en dehors de la communauté. Tout ce qui sort de la communauté doit être pris en considération. Je pense moins nous réglementons les choses, plus l'attraction sera populaire et plus large à l'avenir », a déclaré Van den Spiegel.
« Sur une remarque personnelle, il serait vraiment dommage que des événements comme Unbound ou des événements similaires soient sur-réglementés à l'avenir, car le charme et l'attrait de ce type d'événements résident dans le fait que la communauté a toujours été le facteur décisif dans leur création. où vont ces événements.
