Un Danois à bord du train de sprint Astana Qazaqstan pour le début de l’année à haute altitude en Colombie

Organiser le premier sprint d’une nouvelle saison est toujours une affaire compliquée et le réaliser à 2 500 mètres d’altitude ne fait qu’ajouter une couche de difficulté. Malgré cela, la déception était palpable au sein de l’équipe Astana Qazaqstan de Mark Cavendish après la première étape du Tour de Colombie à Duitama alors qu’ils se frayaient un chemin à travers un couloir de supporters vers leur camionnette d’équipe.

Un habitant s’est penché par-dessus une barrière et a fait des tentatives énergiques pour attirer l’attention de Cavendish – « Mark ! Mark ! Mark ! – mais pour le Manxman et son train de tête, la défaite était encore trop brutale. Seul Alexey Lutsenko a réussi à sourire lorsque le même fan a finalement décidé de lui faire une sérénade : « Dale Alexey ! »

Dans une finale endiablée sur des routes rendues dangereuses par la pluie persistante – « Chaos total », selon le vainqueur Fernando Gaviria – le plan initial d’Astana Qazaqstan n’a pas survécu au contact avec l’opposition, et Cavendish a dû se contenter de la troisième place lors de sa première sortie de l’année. .

C’était également la première course de Michael Mørkøv sous les couleurs d’Astana après avoir quitté QuickStep pour réintégrer le service de Cavendish au cours de l’hiver. Le Danois, par consensus l’homme de tête le plus compétent du peloton, est dans ce jeu depuis assez longtemps pour savoir que les faux départs occasionnels constituent un risque professionnel.

« Nous n’avons pas organisé les choses comme nous l’espérions, nous avons commencé un peu trop tôt », a déclaré Mørkøv. Actualités du cyclisme à Paipa mercredi. « Peut-être que c’était un peu nerveux, la première course de la saison. C’était aussi une nouvelle configuration pour l’équipe. Au final, c’était décevant de ne pas gagner la course parce que je pense vraiment que nous avions l’équipe et Mark avait le sprinter pour gagner. »

Le résultat a bien sûr été atténué, même si Mørkøv était réticent à invoquer l’altitude comme excuse. Au cours des quatre années d’histoire de cette course, il est révélateur que des coureurs colombiens ou équatoriens aient remporté toutes les étapes sauf deux. Bien que Mørkøv, Cavendish et autres soient en Colombie depuis la mi-janvier, il existe un net avantage sur le terrain lors de cette course.

« Bien sûr, il y a beaucoup d’inconnues ici », a reconnu Mørkøv. « Nous étions en altitude, mais même si nous sommes ici depuis trois semaines, j’ai toujours l’impression de ne pas avoir autant d’oxygène, alors bien sûr, nous étions conscients que nous devions être très prudents avant le sprint. Et dans A la fin, on s’est évidemment fait battre par un Colombien très très rapide… »

Si l’entraînement en altitude a longtemps été plus ou moins de rigueur pour les coureurs du classement général, les sprinteurs ont naturellement été moins enclins à se diriger vers les hauteurs de peur que les efforts d’endurance répétés n’affaiblissent leur explosivité. La clé, a expliqué Mørkøv, réside dans le timing.

« Il faut que ce soit à des doses spécifiques car je pense qu’il n’est pas vraiment nécessaire pour un sprinteur d’être en altitude et ce n’est pas toujours le meilleur, car avant tout il faut vraiment de la force et de la puissance », a-t-il déclaré. « Mais pour cette période de l’année, c’était davantage basé sur l’endurance et c’est une bonne solution quand on essaie de construire une base pour la saison. »

Dans cette optique, ce ne sera guère considéré comme une catastrophe pour Cavendish s’il quitte Bogotá dimanche soir sans remporter une victoire sur le Tour de Colombie. L’objectif principal de l’expédition était d’accumuler des semaines de formation à Rionegro et Boyacá.

« Nous sommes ici pour préparer la saison, pour être le mieux préparés possible pour le Tour de France cet été », a déclaré Mørkøv. « Bien sûr, quand on est ici depuis trois semaines, on veut aussi rentrer à la maison avec une victoire, et c’est ce que nous espérions hier. Mais si cela n’arrive pas, cela ne veut pas dire que nous n’y retournerons pas. gagner plus tard dans la saison.

Tour de France

Mørkøv a été le meilleur acteur de soutien du Tour 2021, aidant Cavendish à remporter quatre victoires d’étape qui lui ont permis d’égaler le record d’Eddy Merckx de 34 victoires lors de la course. Même si le Danois a été principalement déployé au service de Fabio Jakobsen l’année suivante, il s’est associé à Cavendish pour une nouvelle victoire sur le Giro d’Italia à Balatonfüred.

La décision de QuickStep de désigner Jakobsen comme sprinter numéro un a déclenché le départ de Cavendish de l’équipe fin 2022 et il a finalement atterri à Astana après l’effondrement de l’équipe B&B Hotels. En rejoignant Cavendish un an plus tard, Mørkøv a détecté un net changement dans l’ambiance musicale. Si Cavendish se sentait constamment obligé de se battre pour l’espace chez QuickStep, il s’est vu confier un contrôle beaucoup plus créatif chez Astana.

« Je ressens un changement parce que je sens qu’il est très à l’aise à Astana », a déclaré Mørkøv. « Je pense qu’il se sent vraiment apprécié ici. Après avoir rejoint Astana et avoir renoué avec lui, je peux seulement dire que je le vois dans un très bon état, tant physiquement que mentalement. Je le vois dans une très bonne position. Quand Je vois tout le soutien autour de lui, cela me fait croire que nous pouvons gagner des courses. »

La course qui fait bien sûr la une des journaux est bien sûr cette potentielle 35e victoire d’étape sur le Tour. Lorsque Cavendish est revenu sur sa retraite prévue après s’être retiré du Tour de l’année dernière, l’hypothèse était que revendiquer la possession pure et simple du record était sa seule motivation.

Mørkøv a cependant une vision plus nuancée de sa décision de continuer à courir. À près de 39 ans, Cavendish doit être poussé à continuer dans cette voie par quelque chose de plus profond qu’une statistique. En fait, Mørkøv, qui aura lui-même 39 ans en avril, en est convaincu.

« Mon opinion personnelle est qu’il court parce qu’il adore courir, et courir après une autre victoire sur le Tour de France n’est qu’une excuse pour continuer à courir », sourit Mørkøv. « C’est en fait ce que j’admire vraiment chez Mark, il fait partie des gars qui adorent concourir. Il adore ça, qu’il s’agisse d’une petite course ou du Tour de France.

« Bien sûr, tout le monde parle du Tour de France. Mais c’est juste un coureur qui aime faire du vélo et concourir, comme moi – et c’est pourquoi nous sommes toujours là. »