« On ne peut pas faire beaucoup plus dur que Roubaix », déclare le coureur de première année du WorldTour
Andrew « AJ » August (Ineos Grenadiers) s'est rendu au vélodrome pour conclure sa course inaugurale à Paris-Roubaix, et il a inscrit le livre des records, mais ce n'était pas un numéro qu'il avait sur le radar. Le désormais plus jeune coureur de Paris-Roubaix n'a raté le temps officiel que d'une minute et 31 secondes après 260 km de course. Une dure journée dans son nouveau bureau.
À l'âge de 18 ans et 178 jours, August a été mentionné comme le plus jeune compétiteur dans le peloton d'élite masculin. L'année dernière, son coéquipier Josh Tarling a battu le record du plus jeune homme à rouler sur les pavés écrasants, qui durait depuis 86 ans, Paul Botquint établissant la marque en 1937 à 19 ans et 53 jours. Tarling, aujourd'hui âgé de 20 ans, n'avait que 16 jours de moins que Botquint, mais le mois d'août a abaissé la barre de 224 jours supplémentaires.
August a terminé la course, mais comme Tarling il y a un an, il était en dehors du temps imparti et n'a pas enregistré d'arrivée officielle. August a complété son effort à 27 minutes et 35 secondes du rythme gagnant du vainqueur en solo Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceninck), qui était à 1:31 en dehors de la marge de 8% fixée pour respecter le temps limite.
« Tout d'abord, je suis vraiment fier d'être présent au Vélodrome. Oui, je suppose que dans la première partie de la course, j'ai essayé d'aider les gars autant que je pouvais. Et puis à partir de là, l’objectif était d’aller jusqu’au bout », a déclaré August à plusieurs membres des médias après la course.
« En me fixant un objectif, je ne voulais tout simplement pas me vendre à découvert. Alors j'ai juste continué, ouais. On ne peut pas faire beaucoup plus dur que Roubaix, je pense.
Il a déjà participé à de grandes scènes grâce à des sorties réussies en cyclocross, remportant le titre national junior masculin des États-Unis et remportant un trophée pavé au Koppenbergcross. De son point de vue dans le peloton, August a confirmé que Paris-Roubaix était à la fois la belle et la bête pour une course sur route d'une journée.
« Je veux dire, avec tous les spectateurs, et c'est comme ça que c'est le plus beau pour moi jusqu'à présent. Mais aussi, se faire battre les mains pour 260k ? Je ne pense pas qu'on dirait que c'est beau », a déclaré August à propos de sa première course à Hell of the North.
Cette année, Tarling n'a pas trouvé beaucoup de beauté lors de cette journée sèche et poussiéreuse puisqu'il a été disqualifié à 130 km de l'arrivée pour avoir été remorqué par la voiture de l'équipe pour rejoindre un groupe de tête de 30 coureurs après s'être arrêté pour changer de vélo. Les commissaires de course ont demandé au jeune pilote de reculer car un officiel de la moto avait vu une « bouteille collante » tirer et accélérer pour relancer Tarling dans l'action de la course.
Son coéquipier Tom Pidcock a été un ajout tardif à l'équipe et il a sauté sur des pavés dangereux pour terminer à 6:20 du rythme gagnant de la 17e place, le meilleur résultat pour un pilote Ineos. Il devait courir Itzulia Pays Basque, qui s'est terminé le 6 avril, mais a raté la course en raison d'un accident de reconnaissance avant l'étape d'ouverture, ce qui lui a permis de se reposer et de se regrouper pour Paris-Roubaix.
« Lors de la reconnaissance, pour être honnête, j'ai vraiment souffert sur ces (pavés). Mais je pense qu'en course, vous les conduisez un peu plus vite, enfin beaucoup plus vite en fait, et cela rend les choses un peu plus faciles.
August a rejoint le WorldTour cette année alors qu'il était adolescent avec un contrat de trois ans avec Ineos Grenadiers, où il rejoint son compatriote du nord de l'État de New York, Magnus Sheffield. Après qu'August ait remporté le Kopperbergcross en décembre 2022, devenant ainsi le premier athlète masculin américain de cyclocross à remporter l'événement emblématique de cyclocross, il a poursuivi son succès sur la route pour l'équipe de développement Hot Tubes pour 2023. Il a remporté une victoire d'étape et un podium au classement général aux Redlands. Bicycle Classic ainsi que deux victoires d'étapes au sommet et un titre de classement général sur l'Ain Bugey Valromey Tour en France.
« Bien sûr, cela a été un grand changement, comme vivre seul. Et je n'ai pas vu ma famille depuis le nouvel an. C'était donc bien de les voir », a-t-il déclaré à propos du voyage de ses proches depuis les États-Unis pour le voir courir Paris-Roubaix.
Lorsqu'on lui a demandé s'il attendait avec impatience un retour à la célèbre Classique pavée, où il pourrait enregistrer un temps officiel et peut-être jouer un rôle majeur pour son équipe. La réponse a été courte : « J'attendrai d'y réfléchir un moment ».
Avec un Monument fait et dépoussiéré, August n'a pas le temps de penser à un retour à Paris-Roubaix ou à se reposer. Il fera partie de l'équipe Ineos sur des terrains très différents la semaine prochaine pour le Tour des Alpes. Ce sera sa deuxième course par étapes de l'année, après avoir terminé l'UAE Tour pour soutenir Brandon Rivera dans le top 10.
