Le leader de l’équipe nationale colombienne envisage le « difficile » Alto del Vino
Egan Bernal ne peut pas marcher très loin dans ce coin du monde sans être signalé par quelqu’un qui veut son attention, mais le premier Colombien à remporter le Tour de France a depuis longtemps accepté qu’il valait mieux porter ce fardeau à la légère.
Lorsqu’un membre des services de sécurité du Tour Colombia a tenté d’éloigner de lui un petit groupe de journalistes sur la Plaza de Bolivar à Tunja – « Par faveur, caballeros! » – Bernal a poliment écarté l’offre de refuge. « Non, non, laissez-les ici », dit-il. « C’est bon. »
Les acclamations les plus fortes lors de la présentation de l’équipe qui a suivi ont bien sûr été celles de Nairo Quintana, qui a grandi à seulement huit kilomètres de Cómbita et qui a eu la sérénade alors qu’il célébrait son 34e anniversaire et marquait son retour d’un an d’absence après ses tests positifs. pour le Tramadol.
L’apparition de Bernal sur scène a cependant été le point culminant de l’événement. Bien qu’Ineos ait choisi de ne pas participer cette fois-ci, Bernal était le dernier homme sur scène en tant que leader de l’équipe nationale colombienne, et il entre renforcé par une solide performance aux championnats nationaux de la semaine dernière.
Sa médaille de bronze là-bas était son premier podium de quelque sorte que ce soit depuis qu’il a remporté le Giro d’Italia 2021. Plus pertinent encore, il s’agit également de sa performance la plus marquante depuis l’accident mortel qu’il a subi lors d’un entraînement près de Bogotà il y a un peu plus de deux ans. Ou, comme Bernal l’a dit de manière poignante après la cérémonie de remise des médailles, « je me sentais comme l’Egan d’avant ».
Cette itération de Bernal a remporté l’édition inaugurale de cette course en 2018, puis s’est classée quatrième les deux années suivantes lorsqu’il est monté au sommet de son sport. Sa performance de la semaine dernière, sans parler du manque de prétendants au-delà de la Colombie et de l’Équateur, le place résolument parmi les favoris ici, même s’il a préféré se fixer un objectif plus abstrait.
« L’objectif est d’en profiter, je pense », a déclaré Bernal dimanche. « À ce stade de la saison, c’est difficile pour moi de dire que je veux terminer premier, deuxième ou troisième. Le plus important est d’en profiter, comme je l’ai fait lors des Championnats Nationaux. »
« Je vais donner le meilleur de moi-même, puis je verrai où j’en suis et si je récupère bien. C’est difficile d’en dire (plus) maintenant. »
Cette fois-ci, il y a douze mois, la performance dynamique de Bernal sur l’Alto Colorado lors de la Vuelta de San Juan était de bon augure pour son retour, mais une blessure au genou l’a contraint à abandonner la course le lendemain. Sa campagne 2023 connaîtra un autre revers lorsqu’il s’écrasera hors de la Volta a Catalunya, même s’il y aura également des encouragements grâce à une solide performance au Tour de Romandie.
En fin de compte, les plus grands progrès de Bernal la saison dernière sont dus au simple fait qu’il a pu se frayer un chemin à la fois sur le Tour de France et sur la Vuelta a España. Toute déception d’être si loin des prétendants au classement général a été compensée par la prise de conscience que chaque kilomètre parcouru contribuait à jeter des bases plus stables pour 2024.
« J’arrive avec beaucoup de détermination à donner le meilleur de moi-même, ce qui est la chose la plus importante », a déclaré Bernal à propos de la nouvelle campagne.
« Peut-être que j’ai acquis un peu de confiance grâce aux championnats nationaux, et c’est important, mais chaque course est différente. Je n’ai pas fait un bon contre-la-montre aux championnats nationaux, puis j’ai fait une bonne course sur route, donc je garde simplement les pieds sur terre.
Alors que les trois premiers jours du Tour Colombia se déroulent à Boyacá, au cœur même du pays du Quintana, Bernal sera au centre de toutes les attentions lors de la 4e étape, qui se termine dans sa ville natale de Zipaquirá. « Je suis incroyablement heureux de terminer une étape là-bas », a-t-il déclaré. « Même si les 50 derniers kilomètres sont totalement plats, ce n’est donc pas une étape pour moi. »
En revanche, l’arrivée au sommet de l’Alto del Vino le lendemain après-midi est un après-midi qui appelle résolument Bernal. Le joueur de 27 ans devra rivaliser avec Quintana, Richard Carapaz et Rigoberto Urán (EF Education-EasyPost) pour les honneurs au sommet, à quelque 2 854 m d’altitude.
« C’est difficile, vraiment très difficile », a déclaré Bernal. « Vous grimpez sur les 30 derniers kilomètres de la course et il y a des pentes très difficiles. Il y a aussi un changement de climat, car il fait généralement très chaud au bas de la montée, puis beaucoup plus frais au sommet. Cela va être une étape très difficile. »
