Alpecin-Deceuninck victorieux sur tous les fronts vendredi alors que Van der Poel remporte l'E3 Harelbeke
Le champion du monde en titre des moins de 23 ans, Axel Laurance, a remporté vendredi sa première victoire au niveau WorldTour dans la Volta a Catalunya, mais comme le Français l'a admis par la suite, il ne savait pas avec certitude qu'il avait remporté la victoire jusqu'à ce que ses coéquipiers commencent à le féliciter.
La cinquième étape de la Volta a Catalunya a été une affaire rapide et furieuse, courue à près de 50 km/h dans la première heure et sans aucune attaque définitivement dégagée jusqu'à ce que l'étape accidentée de 167,3 kilomètres approche de la mi-parcours.
En conséquence, le professionnel de première année de 22 ans a déclaré par la suite qu'il ne savait pas s'il y avait encore une ou deux échappées sur la route lorsqu'il a sprinté vers la ligne. Mais Laurance a choisi d'y aller, juste au cas où – et après un quasi-accident à la Bretagne Classic-Ouest France l'année dernière, sa prudence a été récompensée par sa première victoire en WorldTour.
« J'en suis évidemment très très content », a déclaré Laurance, déjà vainqueur d'une étape du CroTour en 2022 et à l'Etoile de Bessèges en début d'année. Actualités du cyclisme après. À ce jour, il n'a fait qu'une petite semaine de course au niveau WorldTour – Bretagne l'année dernière, Milan-San Remo samedi dernier et maintenant Catalogne, a souligné Laurance, et « Bien sûr, je ne m'attendais pas à gagner tout de suite. Mais c'est bien de cochez une première victoire du WorldTour.
Lors d'une dure journée de course décrite par Tadej Pogačar comme la plus difficile de la course en termes d'attaque, Laurance a déclaré que la clé du succès était double : surmonter la dernière montée de catégorie 2, l'Alt de la Creu d'Aragall avec 30 kilomètres à parcourir, en restant bien placé et en tête du peloton, puis en étant prêt à foncer dans la finale.
« Nous ne savions pas si l'échappée du jour » – finalement formée de cinq coureurs et rattrapés dans la montée cat.2 – « pourrait ou non arriver à l'arrivée. Il y a eu deux heures de bataille pour l'échappée et donc tout le monde était sentir le rythme avant même d'arriver à cette dernière montée.
« Mais j'ai toujours bien réussi, j'avais une équipe qui me soutenait bien et j'étais dans la roue de Pogačar jusqu'au bout, je n'ai pas eu à reculer, et cela m'a fait penser que j'étais en bonne forme pour la victoire. «
Avec seulement une quarantaine de coureurs dans le peloton de tête après avoir franchi la Creu d'Aragall, et pratiquement aucun sprinteur, Laurance a déclaré que son optimisme commençait à monter rapidement. Même si un deuxième groupe important composé de rapides du calibre du vainqueur de l'étape 4 Marijn van den Berg (EF Education-EasyPost) – qui s'est finalement classé deuxième derrière Laurance – et Bryan Coquard (Cofidis) est ensuite remonté, il se sentait toujours en confiance car, comme il l'a dit, qu'il avait consommé moins d'énergie et qu'il en avait donc plus dans le réservoir pour le dernier sprint vers la ligne.
Et cela s’est avéré, avec une autre pièce du puzzle qui s’est mise en place pour Laurance lorsqu’il a découvert que son coéquipier Edward Planckaert était également devant.
« Je lui ai demandé de maintenir un rythme élevé pour que je reste dans une bonne place et que cela ne se reforme pas trop en défense », a expliqué Laurance, « et cela a parfaitement fonctionné, j'étais exactement là où je devais être pour aller au sprint. »
« Je ne savais pas avec certitude si j'avais gagné, s'il y avait encore des gars sur la route, mais quand j'ai vu mes coéquipiers lever les bras, j'ai su avec certitude que la victoire était dans le sac. »
La victoire de Laurance poursuit une journée – et une semaine parfaite – pour l'équipe masculine senior d'Alpecin-Deceuninck, à commencer par les victoires de Jasper Philipsen à Milan-Sanremo et à la Classic Brugge-De Panne et ne montrant aucun signe de relâche vendredi avec les triomphes de Mathieu van der Poel à l'E3 Saxo Classic et Laurance en Catalogne.
Le nombre de fois dans l'histoire du cyclisme où un champion du monde chez les seniors et chez les moins de 23 ans ont remporté une victoire le même jour est également extrêmement faible.
Désormais, Laurance aura encore de nombreuses chances de viser une nouvelle victoire de haut niveau, avec ses prochaines courses le Tour du Limbourg en Hollande, la Flèche Brabançonne puis l'Amstel Gold et la Flèche Wallonne.
« Le mois d'avril va donc être aussi un gros mois de course », a-t-il conclu. Mais quoi qu’il arrive, sa première victoire au niveau WorldTour est bien dans le sac.