Les premiers accidents provoquent le chaos lors de l'événement inaugural au Texas, qui a doublé la bourse à 52 000 $

Samedi, dans les collines d'argile rouge de l'enclave du Texas, Keegan Swenson et Sofia Gomez Villafañe ont ouvert la voie aux victoires dans les catégories ouvertes lors de la première Valley of Tears. Ce fut un grand jour pour la petite ville de Turkey, au Texas, car le nombre d'habitants de la petite ville, estimé à 325 habitants, et la bourse, qui commençait à 26 000 $ pour les athlètes d'élite, ont doublé le jour de la course.

Sur la ligne de départ, les organisateurs de Valley of Tears ont annoncé que la bourse s'élèverait à 52 000 $ et que les prix seraient plus élevés du top 10 au top 20 pour les catégories masculine et féminine. L'afflux de participants aux courses d'élite et de groupes d'âge a poussé le nombre de personnes dans la ville à plus de 1 000 pour l'événement de la première année.

Swenson a roulé en solo pour remporter la victoire masculine sur Chase Wark, deuxième, par plus de cinq minutes. Finn Gullickson a pris la troisième place sur un groupe de quatre coureurs deux minutes plus tôt, devançant Brennan Wertz, Adam Roberge et Julien Gagné.

Villafañe a devancé Jenna Rinehart sur la ligne pour assurer la victoire féminine. Emily Newsom a roulé en solo pour la troisième place, à 1:38 du rythme, après avoir récupéré de problèmes mécaniques subis lors d'une chute précoce. Cet carambolage dans le sable a poussé la concurrente Geerike Schreurs à se retirer alors que son guidon cassait.

« Quelle journée cool en Turquie TX ! La première Valley of Tears Gravel était au niveau supérieur. Le parcours avait tout pour plaire, des bacs à sable fous et des sentiers accidentés aux routes de gravier lisses comme du beurre », a écrit Villafañe dans son récapitulatif d'après-course sur Instagram, soulignant la Fairly Family locale qui a contribué à l'augmentation du prix en argent.

« Un grand merci à la famille Fairly pour tout leur travail acharné pour faire de cet événement un grand succès et pour avoir modifié le paiement sur la ligne de départ pour aller jusqu'à 20 ! Je suis toujours sous le choc que nous ayons eu une course sur gravier de ce niveau avec un droit d'entrée de 20 $ et un beau départ à 10 heures.

Un départ groupé a commencé par une journée froide et ensoleillée sur 115 milles à travers de vastes prairies et à 90 % sur des chemins de terre parsemés de sections sablonneuses. Les 15 premiers milles du parcours présentaient des lits de sable sec, si profonds et noueux que les coureurs devaient descendre et courir. L'une des premières victimes a été la favorite féminine, Geerike Schreurs, qui a été prise dans un carambolage massif sur une section sablonneuse près des Limestone Pits et a dû abandonner lorsque son guidon s'est cassé.

Avant l'accident de Schreurs, Newsom a percuté un cône de signalisation, subissant une coupure au genou droit et brisant le levier de vitesses droit de son vélo, rendant son dérailleur arrière « inutile ». Avec seulement le dérailleur avant à sa disposition, elle a démarré pour rattraper Rinehart au kilomètre 45 et s'est rapidement accrochée à Villafañe. Les trois premières femmes faisaient partie d'un groupe de 15 cavalières.

« Nous avons dévalé les rails accidentés jusqu'aux sentiers, et voyant que les deux autres femmes jouaient déjà un peu au chat et à la souris, j'ai réussi à me créer un écart et à creuser fort, ravie de sentir mon corps réagir aussi bien. J'ai rapidement pris l'avantage, mais j'ai commis ma deuxième grosse erreur de la journée en ratant un virage. J’avais le cœur brisé, mais je me suis installé pour retrouver le groupe qui était désormais en tête », a-t-elle expliqué sur Instagram.

Le vent contraire et le terrain vallonné se sont avérés trop forts, et Villafañe et Rinehart sont restés en tête pour se battre dans une confrontation dans le Far West en Turquie, Villafañe remportant la victoire au sprint.

Du côté des hommes, des divisions se sont ouvertes sur les 10 milles après les Limestone Pits, avec Wark et Swenson seuls en tête et poursuivis par Wertz, Tobin Ortenblad et Gullickson, et un groupe de 12 essayant de rattraper le deuxième groupe. Swenson et Wark ont ​​travaillé ensemble pour prolonger leur avance à trois minutes dans le « Rails to Trails » et dans la montée de Caprock.

Wark a mal géré un échange de fournitures dans la zone de ravitaillement et s'est écrasé, éliminant également Swenson. Tous deux sont remontés et ont continué leur route, cependant, la sangle du sac à dos d'hydratation de Wark s'est cassée et lui a laissé une seule bouteille pour les 60 milles restants, et Swenson la partageait à l'occasion.

Sur la section du parcours de Tampico Tundra, alors que le duo détenait cinq minutes d'avance sur les poursuivants, Swenson a attaqué et a parcouru en solo les 20 milles restants pour la victoire.

Swenson et Villafañe, vainqueurs du Grand Prix Life Time 2023, ont commencé leur campagne gravel 2024 avec des victoires au Belgian Waffle Ride Arizona le premier week-end de mars. Tous deux participeront à la Cape Epic en huit étapes, la course par étapes de cross-country en VTT qui se déroulera en Afrique du Sud du 17 au 24 mars.