Bourse de 20 000 $ pour les meilleurs hommes et femmes Événement de 136 milles du comté de Sonoma par rapport à Liège-Bastogne-Liège, Il Lombardia

La nouveauté sur la scène des courses nord-américaines en 2024 est une course d’une journée digne des comparaisons avec les classiques européennes du printemps, avec de grosses ascensions, un grand « caractère » et un gros jour de paie. Le Growler rugira à Windsor, en Californie, le 13 avril avec un peloton professionnel se joignant aux cavaliers amateurs à la recherche de réclamer des morceaux d’une bourse de 20 000 $.

Le Growler est l’une des sept options de conduite du Levi’s GranFondo, fondé par l’ancien pro du WorldTour Levi Leipheimer en 2009. C’est la première fois en quatre ans d’histoire du parcours le plus long, 139 miles de « piste unique pour vélos de route ». avec 13 500 pieds de dénivelé, que pros et amateurs s’affrontent pour remporter des prix en espèces. 20 000 $ seront répartis également entre les cinq premiers hommes et cinq femmes. Autre nouveauté, les gagnants du Growler seront déterminés à la ligne d’arrivée d’un parcours complet plutôt qu’au sommet de la montée finale.

La randonnée à travers la région viticole du comté de Sonoma, dans le nord de la Californie, peut être bucolique, mais Peter Stetina, originaire de Sonoma, qui a été l’un des premiers professionnels à monter à bord, a déclaré que les routes accidentées et le terrain exténuant prêtent déjà à des comparaisons avec Liège-Bastogne-Liège. .

« L’enthousiasme local à ce sujet est déjà palpable et je ne peux pas exprimer à quel point cet itinéraire est difficile et majestueux. C’est sans conteste le cours d’une journée le plus difficile d’Amérique », a expliqué Stetina à Actualités du cyclisme.

Confirmés pour la ligne de départ avec Stetina, d’autres anciens coureurs du WorldTour dominent désormais le circuit professionnel de gravier, notamment Petr Vakoč, Lachlan Morton et Ian Boswell, tandis que le peloton féminin comprend les stars multidisciplinaires Sarah Sturm, Heather Jackson et Peta Mullens. Tous sauf Boswell font partie de la série tout-terrain Life Time Grand Prix 2024.

Stetina a décrit l’événement comme une « véritable course sur route », même si elle n’est pas traditionnelle à bien des égards, par exemple aucune voiture d’équipe n’est autorisée sur le parcours. En clin d’œil aux courses sur gravier, des postes de ravitaillement seront positionnés sur le parcours et une fermeture roulante sera imposée.

« Ici, à SoCo, nous appelons notre conduite sur route « Single Track du comté de Sonoma ». Les routes sont sinueuses, escarpées et souvent défoncées. Cela rend la conduite très dynamique et je m’entraîne toujours avec des pneus 30c. Considérez-le comme une manipulation de vélo de gravel pour les vélos de route, très amusant ! »

Le calendrier et la position géographique de The Growler rendent l’événement attrayant pour les personnages tout-terrain participant aux séries de gravier nord-américaines, avec le Belgian Waffle Ride Utah le week-end précédent le 6 avril et le Fuego XL de Sea Otter Classic à Monterrey, en Californie. 19 avril.

Pour les courses sur route nationales, le Growler entre en conflit avec le Redlands Bicycle Classic, mais évite la première course par étapes UCI aux États-Unis, le Tour of the Gila, qui commence le 24 avril. Sur le calendrier international, la Gravel Earth Series organise une course en Espagne le 24 avril. même week-end que The Growler.

« L’année dernière, nous étions le même week-end que Sea Otter et nous l’avons vraiment ressenti. Il y a tellement d’événements qu’il est vraiment difficile de ne pas se chevaucher, comme à Redlands. J’adorerais recruter de jeunes coureurs de route prometteurs et certains d’entre eux, espérons-le, ne sont pas à Redlands, mais nous avons les grands noms du gravel, et ce sont probablement les cyclistes les plus rapides d’Amérique de nos jours », a déclaré le fondateur de l’événement. Leipheimer a dit Actualités du cyclisme.

« C’est une énorme opportunité de redonner au sport qui m’a tant donné et de donner aux jeunes et futurs espoirs américains sur route l’arène pour se tester et se montrer pour découvrir ce que c’est que de courir sur un parcours aussi difficile. »

À quel point le cours est-il difficile ? Il a parlé d’un mélange de facteurs qui créent une course d’une journée plus proche du Tour de Lombardie, « la distance, le dénivelé, les nids-de-poule, les fissures », et la liste des ingrédients est longue.

« Dans les régions reculées du comté de Sonoma, où il pleut beaucoup, les routes ne sont pas souvent repavées », dit-il en riant. « Ces routes ont du caractère, elles sont loin d’être vierges. C’est en partie ce qui rend cette balade si géniale, elle est très engageante. Vous devez être concentré et vous ne pouvez pas utiliser les pneus de course sur route les plus légers, sinon vous risquez de ne pas y arriver.

La montée sur King Ridge Road, avec une pente moyenne de 10,7 % sur plus d’un mile, est la signature de l’événement, utilisée pour le parcours Gran ride de 120 milles et le Growler de 139 milles. Il s’agit d’une ascension qui a été présentée lors de l’Amgen Tour of California 2016, une course par étapes que Leipheimer a remportée trois fois avant de prendre sa retraite en 2012, et qui faisait également partie de la Coors Classic 1988.

C’est à seulement 30 miles dans le Growler que la montée de King Ridge arrive, puis l’itinéraire se dirige vers le nord dans le sens des aiguilles d’une montre pour une paire de montées longues et raides sur Stewarts Point Road. Le Growler grogne en effet avec encore 3 000 pieds de dénivelé positif sur les Geysers, un tronçon de 15 milles jusqu’au point le plus élevé comprenant des pentes de 12 à 13 %, puis la boucle de retour vers Windsor, à seulement quelques kilomètres au nord de Santa Rosa.

Les amateurs sont invités à participer à The Growler et peuvent partager le prix en argent s’ils terminent parmi les cinq premiers du classement général dans les catégories hommes et femmes. Contrairement aux années précédentes, il n’y a pas de processus de qualification pour l’entrée, mais les organisateurs imposeront une heure limite stricte au début de la route des Geysers.

« Le GranFondo est né de mon amour pour la course sur route au cours de ma carrière. Et nous avons assisté à ce changement dans les courses cyclistes aux États-Unis ces dernières années, en s’éloignant des courses sur route. Il y a une très grande scène de critiques, ce qui est génial, mais il y a un no man’s land », a déclaré Leipheimer, qui travaille avec Bike Monkey of California pour produire l’événement.

« Les États-Unis n’ont pas de course sur route qui fait une boucle de 136 milles avec 13 000 pieds de dénivelé. Avec Bike Monkey, une société d’événements locaux du comté de Sonoma, nous avons acquis beaucoup d’expertise, de connaissances et de relations avec les propriétaires fonciers et les agences locales qui nous ont permis d’exécuter une course de 136 milles. Et ce n’est vraiment pas facile, surtout aux États-Unis. Ce que nous voulons faire, c’est offrir l’opportunité (aux coureurs) de montrer leur endurance et leur force sur un parcours comme celui-ci.

Les bénéfices de tous les événements organisés au Levi’s GranFondo ont permis de récolter plus de 3 millions de dollars depuis 2009 pour la Fondation King Ridge, qui sert les organisations de jeunesse à risque.